Los indicios de un debilitamiento en la demanda china de materias primas ayudan a completar un cuadro de una economía en desaceleración cuyas consecuencias se han vuelto evidentes: una ola de ventas que ha afectado las cotizaciones del yuan y la bolsa del país así como el carbón, el cobre y el mineral de hierro que China compra.

La retirada de los inversionistas sacudió a los mercados de la región el miércoles. El Promedio Nikkei de Japón cayó 2,6% -su mayor descenso en más de un mes- mientras que el yuan paralelo, que se cotiza libremente fuera de China continental, alcanzó su menor nivel en ocho meses.

“El crecimiento se está desacelerando, los riesgos se están elevando, y creo que eso probablemente produjo un recalibramiento de los portafolios”, dice Matthew Sherwood, jefe de investigación de mercados de inversión de Perpetual Investments, en Sidney, que administra unos 29.000 millones de dólares australianos (US$ 25.900 millones). “China ha pasado de ser el salvador del mundo a uno de los eslabones más débiles de la cadena”.

Los corredores de mineral de hierro dicen que mientras los compradores se mantienen al margen los stocks se están acumulando en los puertos de China a medida que una caída en las exportaciones y la menos disponibilidad de crédito provocan que las siderúrgicas se rehúsen a acumular más materia prima. A su vez, los precios del cobre han caído ante los temores de que el inventario inunde el mercado si las compañías se desprenden del metal para cerrar sus posiciones más riesgosas.

En el Puerto del Gran Canal del Norte, una desgastada estación de carga de carbón en la provincia de Shandong, no había actividad el miércoles en la tarde. “La situación no es muy buena ahora”, señala Meng Fanqiang, uno de los gerentes.

El puerto llegó a despachar cuatro barcazas de carbón al día, cada una con un peso de entre 2.000 y 3.000 toneladas. Hoy, desde el puerto zarpan dos barcazas diarias y recibe menos dinero por cada carga.

El precio del carbón de coque premium de Australia cayó 2,4% el miércoles y acumula una baja de 13% este año. El mercado bursátil de China, uno de los de peor desempeño este año con un declive de 5,6%, se hundió a su nivel más bajo en casi ocho meses. El Índice Compuesto de Shanghai cerró con un retroceso de 0,2% a 1.997,69 unidades, luego de tocar 1.974,38, su nivel más bajo desde el 30 de julio de 2013.

“El pesimismo está calando en cada rincón del mercado bursátil en este momento”, dice Tangyue Yanglin, asesor de inversión sénior de Everbright Securities.

El yuan cedió 0,1% contra el dólar en Shanghai, para registrar un descenso de 1,5% este año. La caída se produce después de años de apreciación estable, incluyendo un fortalecimiento de 2,9% en 2013.

El cobre descendió por cuarta jornada consecutiva, tras perder más de 3% en Shanghai y anotar un retroceso que ya se sitúa en torno a 15% en lo que va del año. El metal se acumula en depósitos en China a medida que se enfría la demanda del sector manufacturero.

Como el cobre almacenado también se usa como garantía de préstamos, al caer sus precios los deudores podrían verse obligados a entregar más colateral, lo que les forzaría a vender cobre para conseguir los fondos.

Las dudas sobre el momento que atraviesa la economía china se intensificaron el fin de semana, luego de que el gobierno anunciara un derrumbe de 18,1% en sus exportaciones en febrero, frente a un aumento de 10,6% en enero. China también registró el mes pasado un inusual déficit comercial de US$ 22.980 millones.

Este jueves, China debe anunciar datos de producción industrial e inversión en activos fijos. Los economistas prevén un alza manufacturera de 9,5% en enero y febrero frente a los mismos meses del año previo.

Medidas confusas

La gran pregunta es si el gobierno chino tomará cartas en el asunto si el crecimiento pierde fuerza.

“El equilibrio entre crecimiento y reforma será puesto a prueba pronto”, predice Minggao Shen, jefe de investigación de China en Citigroup. El gobierno parece inclinarse hacia defender el crecimiento mediante “medicina liviana china en lugar de una cirugía radical”, advierte.

La más reciente ola de ventas fue alimentada por temores de que otra empresa china estuviese pasando por problemas financieros. Las acciones de Baoding Tianwei Baobian Electric Co., un fabricante de equipos de electricidad que ha hecho apuestas fallidas a la industria solar en años recientes, bajaron 5,1%, la caída diaria límite. Las transacciones de los bonos de la compañía fueron suspendidas por segundo día.

Los problemas de Baoding Tianwei reanudaron los temores acerca de las dudas sobre el sistema financiero chino, luego de que la empresa de energía solar Shanghai Chaori Energy Science & Technology Co. se convirtiera el viernes en la primera compañía china en incumplir los pagos de sus bonos.

Esta semana, los precios del mineral de hierro bajaron 6%, ante temores de una mayor oferta y un debilitamiento de la demanda.

“Los usuarios han suspendido sus compras inmediatas con la esperanza de que (los precios) sigan su caída”, dice Kash Kamal, analista de la corredora Sucden Financial, en Londres.

Tim Condon, economista de ING, dice que la falta de transparencia en las políticas financieras de China usualmente genera incertidumbre y ansiedad entre los inversionistas.

Mientras los recientes esfuerzos del gobierno chino para debilitar el yuan son considerados una táctica para desincentivar el ingreso de capital extranjero especulativo, su tolerancia de un suministro extra de la moneda local en el sistema financiero del país también es percibido como una medida de estímulo. “En lo que respecta a las tasas interbancarias bajas, no sabemos lo que las autoridades buscan. ¿Es un relajamiento monetario porque la economía se está desacelerando?”, pregunta Condon.