La mina Sierra Gorda es el séptimo proyecto más grande de cobre del Mundo. Con un excelente desempeño en Salud y Seguridad, los continúan hacia la puesta en marcha e inicio de la producción a mediados del 2014. A la fecha, el avance total del proyecto ya se en-cuentra sobre el 90%.
El proyecto Sierra Gorda está ubicado en la región de Antofagasta, en el Desierto de Atacama, la cual es la región más importante de producción de cobre en Chile. Producirá mineral de cobre, molibdeno y oro utilizando el método de explotación a rajo abierto. El proceso posterior incluirá chancado, molienda, flotación y secado para obtener concentrados de molibdeno y cobre. Una vez que se inicie la producción, la mina Sierra Gorda procesará diariamente 110.000 toneladas de mineral, con una producción de 120.000 toneladas de cobre al año. Además, el proyecto será uno de los productores más grandes de molibdeno del mundo, con un promedio de 50 millones de libras  de molibdeno al año durante los primeros años de vida de la mina.

Sierra Gorda operará utilizando agua de mar, captada de los sistemas de enfriamiento de una central termoeléctrica ubicada en la costa de Mejillones. En vez de descargarse al mar, el agua se transportará hasta la mina y planta de Sierra Gorda, a través de la tubería de 142,6 kilómetros pasando sobre la pampa costera y cerros para llegar a la mina. Aparte de la tubería misma, su infraestructura clave incluye una estación costera y dos estaciones de bombeo tierra adentro, con un total de 24 bombas y un caudal  de bombeo de 1.500 litros por segundo. Además, se proporcionaron instalaciones portuarias y cable de fibra óptica a lo largo de la tubería.

“Nuestro proyecto está ubicado en un desierto, con condiciones extremadamente secas y escasas reservas de agua. Es por eso que nuestra primera prioridad era asegurar un suministro de agua y eliminar el riesgo de agotar este recurso en la región. Se realizó una innovación importante de diseño al incorporar el uso de agua de mar en el proyecto a través de una tubería,” afirmó Jaroslaw Romanowski, Vicepresidente Ejecutivo y CFO de KGHM.

Las pruebas hidráulicas de la tubería, las cuales fueron críticas para la puesta en  servicio del proyecto, se realizaron desde el 14 de diciembre del 2013 y se completaron exitosamente el 28 de febrero del 2014. Se iniciará el bombeo de agua de mar hasta una piscina de acumulación, con una capacidad de 750.000 metros cúbicos en marzo del 2014.

“Estamos muy orgullosos que el acueducto haya sido terminado en el plazo previsto, con todas las pruebas hidráulicas y de presión para la tubería y estaciones de bombeo. Este éxito definiti-vamente es uno de los hitos claves hacia la puesta en marcha del proyecto Sierra Gorda, la cual está planificada para Junio del 2014”, afirmó Maciej Ściążko, Gerente General de Sierra Gorda SCM. “Todo el desarrollo del proyecto, desde la exploración hasta la producción inicial, tomó 10 años, lo cual es considerablemente menor a lo que normalmente toma un proyecto de esta envergadura.”
Una vez que se inicie la producción, la mina Sierra Gorda utilizará 251.808 metros cúbicos de agua al día. Al año, esto significa una capacidad de 92 millones de metros cúbicos. Dado que se está planificando aumentar el procesamiento de mineral desde las 110.000 toneladas por día iniciales hasta 190.000 toneladas por día, lo cual resultaría en una producción anual promedio de cobre de unas 220.000 toneladas sobre una vida útil de 20 años, la cantidad de agua utilizada diariamente en la mina aumentará a 442.000 metros cúbicos al día.

Con este volumen de agua, el proyecto Sierra Gorda ha sido diseñado para que no descargue efluente al medio ambiente, asegurando que no se afecta el agua subterránea. Se han instalado pozos para monitorear los niveles y calidad del agua y permitir detectar fugas inmediatamente y recolectarlas. Además, durante la construcción de la tubería, se tomaron todas las precauciones para proteger las áreas de nidificación de especies de fauna altamente móviles, especialmente del gaviotín chico (Sterna lorata) y gaviota gris (Larus modestus).
El proyecto también reporta un excelente desempeño en salud y seguridad comparado con los estándares de la industria. La tasa total de incidente registrables (total recordable inciden trate – TRIR) del 2013 para los empleados y contratistas de Sierra Gorda fue 0,18, el cual es un nivel “Mejor en la Industria”. Este exito se debe a  los valores fundamentales de KGHM – Cero Daño, Éxito a Través del Trabajo en Equipo, Orientados a los Resultados y un liderazgo valiente – así como una fuerte cultura de equipo entre los empleados y contratistas, son parte importante de este éxito. Este record también ha recibido reconocimientos de varias instituciones independien-tes, incluyendo la Inspección del Trabajo y Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (SERNAGEOMIN).