Alpat,  única productora de carbonato de sodio en Sudamérica, adquirió una planta de cogeneración de energía, compuesta por una turbina y una caldera como piezas centrales. Adquirido en Bélgica  el equipo cuyo peso es de 1,036.50 tn será integrado a las instalaciones de Alpat con el objetivo de incrementar su producción y generar energía eléctrica que en un futuro podrá sumarse al sistema interconectado nacional.

El sistema de co- generación permite obtener energía eléctrica y térmica de manera simultánea, lo que generará 50 MW de potencia. Como parte del proyecto se construirá una línea de alta tensión conectada al Sistema Patagónico, lo que representa un importante aporte en materia energética  para responder a  la creciente demanda a nivel nacional.

La capacidad generada será ocho veces mayor que el actual consumo de Las Grutas, el Puerto y San Antonio Oeste, ciudad donde está emplazada la planta de Alpat. El proyecto de cogeneración está pensado tanto desde la mejora en la eficiencia y capacidad energética de la planta como también desde el aspecto productivo, lo que implica una inversión de  casi US$ 52.9 millones, de los cuales Alpat ya lleva invertidos US$ 13 millones.

A nivel local,este proyecto permitirá la creación de nuevas fuentes de empleo. Requerirá más de 70 nuevos trabajadores para su instalación y puesta en funcionamiento, con un plazo estimado de 18 meses, y  luego  generará 25 puestos de trabajo directos en forma permanente.

Alpat es la única planta de producción de carbonato de sodio en Sudamérica y abastece aproximadamente el 70% de la demanda nacional.  La llegada de los equipos es el primer paso de un ambicioso plan de ampliación de la planta con el fin de aumentar la producción actual de 250.000 toneladas anuales de carbonato de sodio a 330.000 lo que servirá para cubrir las demandas nacionales y sustituir importaciones. Este proyecto de expansión, que permitirá además incrementar la eficiencia de la planta existente, prevé una inversión adicional casi  de  US$ 50 millones. 

La segunda etapa contempla la instalación de una nueva maquinaria para la elaboración de bicarbonato de sodio, co-producto de la soda  solvay que tiene aplicación en la industria alimenticia, farmacéutica y química, con una demanda estimada de 18.000 ton/año y una fuerte proyección en el corto plazo. Por ello Alpat planea instalar una capacidad de producción cercana a las 25.000 ton/ año para superar la actual demanda de la industria nacional.

Características técnicas de la planta de co-generación de energía

El modelo LM6000 PD, desarrollado por General Electric Energy,  es una turbina de gas de doble rotor compuesta por un conjunto de álabes móviles en la entrada de aire, un compresor de baja presión de 5 etapas, un compresor de alta presión de geometría variable de 14 etapas, una cámara de combustión anular, una turbina de 2 etapas de alta presión, una turbina de 5 etapas de baja presión, un caja reductora de transferencia y accesorios.

La turbina de gas está acoplada a un generador de energía eléctrica mediante una caja reductora cuya potencia es 55 MW y la relación de transmisión es 3615/1500. El generador de potencia eléctrica tiene los siguientes parámetros: 52 MVA; 50 Hz; 10.5 kV.

La turbina de gas utiliza como combustible el gas natural y la potencia mecánica generada por la combustión se transfiere mediante la caja reductora a un generador de potencia eléctrica, por lo que en la turbina de gas una parte de la energía de la combustión del gas natural se convierte en energía eléctrica.

El gas de combustión caliente a la salida de la turbina de gas es utilizado en la caldera de recuperación para generar vapor de alta presión.