Bastante disímil es la realidad que exhiben las divisiones de Codelco a la hora de comparar su costo de producción por libra de cobre. Según la última presentación a inversionistas de la empresa en enero, y que contiene datos hasta septiembre de 2013, la operación de Salvador es la más costosa de la estatal.

El yacimiento ubicado en la Región de Atacama anota un cash cost (C1) -ítem que calcula solo los gastos de operación en la producción de cobre y al que se le descuentan los beneficios por subproductos, como el molibdeno- de US$ 3 por libra.

Esta cifra es por lejos la más alta entre las operaciones de la minera y casi triplica a la de Ministro Hales, que exhibe un C1 de US$ 1,15. Este último es el yacimiento que menos gasta para obtener una libra de cobre.

Junto con Salvador, Codelco también registra dos operaciones adicionales con un costo de producción que supera los US$ 2 por libra. Estas son Gabriela Mistral, con US$ 2,08 y El Abra, con US$ 2,04 por libra. En el caso de este yacimiento la estatal tiene el 49% de la propiedad.

En cuanto a las otras operaciones, Chuquicamata anota un gasto por libra de cobre de US$ 1,77, seguido por su participación de 20% en Anglo American Sur con US$ 1,48 y El Teniente con US$ 1,41.

En la parte más baja junto a Ministro Hales están Radomiro Tomic con un C1 de US$ 1,27 y Andina con US$ 1,38 por libra.

En la misma presentación se informa que a septiembre el gasto promedio de producción de la compañía es US$ 1,65. Dicha cifra aumentó 311% si se compara con los US$ 40,1 que exhibía la empresa en 2003.

Asimismo, al comparar los números de la cuprera con los de la minería privada en Chile, el costo de la estatal se posiciona por debajo del promedio de las demás firmas del país. De acuerdo con un informe de la consultora Wood Mackenzie, los yacimientos privados exhiben un cash cost de US$ 1,83 por libra.

Plan de reducción
Para frenar el aumento de los costos, en 2012 la compañía lanzó el Proyecto Estructural de Productividad y Costos (Pepc) con la meta de reducir en US$ 600 millones el gasto de Codelco entre 2013 y 2014.

Según el vicepresidente de Administración y Finanzas de la empresa, Iván Arriagada, el año pasado el plan de contención de costos logró ahorros por US$ 490 millones, superando con creces las metas iniciales para dicho ejercicio.

El ejecutivo agrega que durante el último trimestre de la temporada pasada se confirmó la baja en el cash cost de la empresa. Estimaciones preliminares de la industria posicionan el C1 de Codelco en 2013 en US$ 1,629 por libra.

Además, desde la compañía aseguran que en enero el gasto de producción volvió a anotar un descenso, confirmando la tendencia iniciada en 2013.

“Muchas de las renegociaciones de contratos que hizo Codelco con empresas contratistas comenzarán a verse reflejadas en 2014 a través de un menor costo de producción”, explica Iván Arriagada.

En cuanto a la situación que vive Salvador, yacimiento que ha visto subir fuertemente su gasto por el deterioro de las leyes de mineral -porcentaje de cobre que se extrae por cada tonelada de material-, en la empresa ya se trabaja en un proyecto estructural que permita elevar la producción de la división y reducir sus gastos.

Dentro de este año debería quedar definida la realización del Rajo Inca, iniciativa que demandaría una inversión cercana a los US$ 3 mil millones.

Este proyecto triplicaría la producción actual de 50 mil toneladas que tiene Salvador y extendería hasta 2054 la vida útil de la división.