El proyecto lo llevará adelante la empresa PetroUruguay (propiedad de Ancap y en 0,16% de la Corporación Nacional para el Desarrollo), en conjunto con Petrobras Argentina. Se desarrollará en los yacimientos de "Vaca Muerta" en la provincia de Neuquén, donde la estatal uruguaya ya tiene alrededor de 15 pozos gasíferos en funcionamiento, informó a El País el director de la empresa (en representación del Partido Colorado) Juan Máspoli.

El fracking o fracturación hidráulica es una técnica que se utiliza para extraer gas de esquisto, un tipo de hidrocarburo no convencional que se encuentra a gran profundidad atrapado en capas de roca. Para ello, se perfora hasta alcanzar la roca de esquisto, a la que luego se inyectan a presión grandes cantidades de agua, aditivos químicos y arena para fracturar la roca (fracking) y liberar el gas (ver gráfico).

La inversión forma parte de los negocios que Ancap desarrolla actualmente en el país vecino en asociación con Petrobras. Allí lleva adelante la explotación del yacimiento "Aguada de la Arena". La estatal uruguaya posee el 20% de la participación, por lo que la perforación de fracking le demandará un desembolso de US$ 4,5 millones, de un total de US$ 22,5 millones. El restante 80% es propiedad de Petrobras. Este yacimiento produce gas y secundariamente petróleo liviano o condensado.

El uso del fracking es cuestionado desde el punto de vista medioambiental en varios países. Consultado al respecto, Máspoli afirmó que "hay mucha experiencia en el mundo" y si bien años atrás cuando empezó a utilizarse "era un tipo de exploración compleja", se han desarrollado las técnicas "con mucha precisión".

"Estados Unidos tiene más de 3.000 pozos de fracking", afirmó a modo de ejemplo. En el yacimiento "Vaca Muerta" existen más de 100 perforaciones de estas características y se estima que llegaran a 1.500 en el plazo de 30 años.

Quienes se oponen a este tipo de modalidad sostienen que la inyección a altas presiones de agua, arena y productos químicos para facilitar la salida del gas de esquisto (shale gas) puede contaminar reservas subterráneas de agua e incrementar la posibilidad de ocurrencia de sismos.

En Uruguay el uso de esta técnica no ha sido autorizada aún. Según técnicos de Ancap no se han identificado acumulaciones de hidrocarburos no convencionales que ameriten su uso.

"No se hará fracking en Paysandú y tampoco está autorizado hacerlo en Uruguay", dijo en julio del año pasado el gerente de Exploración y Producción de Ancap, Héctor de Santa Ana durante una conferencia, según el diario El Telégrafo. Aunque su aplicación en Uruguay aparece lejana, las juntas departamentales de Paysandú y Tacuarembó aprobaron resoluciones a fines de 2013 donde se declara a sus territorios "libres de fracking".

Por su parte, el senador colorado Pedro Bordaberry presentó en 2012 un proyecto de ley que prohibe por cinco años la exploración y explotación de gas o petróleo mediante "fracking", exceptuando las perforaciones con propósitos científicos o de estudio.