Un reciente estudio de Wood Mackenzie, consultora especializada en investigación energética y minera, muestra que los costos operativos marginales de las minas de cobre se han disparado 87%, frente al 17% para el zinc, el 8% para el aluminio y el 0% de níquel.

El aumento ha sido impulsado por el encarecimiento de la energía, cuyo costo se ha duplicado tanto por el aumento de los precios como por el incremento de la intensidad energética, además de la mano de obra, los servicios y los gastos técnicos, detalló en su reporte Mónica Coronatti, editora de Sala de Inversión América.

La tendencia de aumento de los costos en un entorno de precios bajo presión conlleva a una evidente contracción en los márgenes de la extracción minera de este metal, que está incidiendo en la toma de decisiones, amenazando la capacidad de invertir en la oferta futura.

Aunque en teoría las decisiones de las mineras sobre cuándo invertir en la generación de suministros deberían basarse en los rendimientos a largo plazo y no en las fluctuaciones de los ingresos a corto; en general no suele ser el caso, especialmente para las empresas más jóvenes, a las cuales resulta difícil justificar un gasto de miles de millones de dólares en nuevos proyectos cuando los márgenes de beneficios se enfrentan a su mayor contracción en una década.

Lo anterior no solo sugiere que la influencia de los costos para determinar los precios del cobre puede ser mayor a lo que el mercado percibe en la actualidad, sino también que este período de precios más bajos probablemente tenga un efecto perjudicial en el crecimiento futuro de la oferta.

El metal rojo estrenó el primer mes del año con pérdidas del 4%, acumulando casi dos semanas consecutivas a la baja, la caída más larga desde 1998, a pesar de que los últimos dos trimestres del 2013 fueron de ganancias. Las recientes señales sobre una menor expansión económica de lo anticipado para este año en China − el mayor consumidor de cobre del mundo −, reavivaron las preocupaciones sobre la demanda del metal, en un momento en el que su producción mundial superará la utilización en 167.000 toneladas, tras un déficit de 137.000 toneladas en 2013, según señala Barclays.

Según un sondeo entre los analistas de la agencia Reuters en el mes de enero, se espera que el equilibrio del mercado de cobre se reduzca a un superávit de 260.500 toneladas este año respecto a las 328.000 toneladas previstas para 2014 en una encuesta similar en el último trimestre del 2013. En 2015, los analistas prevén que el excedente se reducirá aún más a 235.500 toneladas.

Esta reducción del exceso de existencias está ayudando a amortiguar el impacto en los precios de una desaceleración de la actividad económica y de la demanda en China.

La Comisión Chilena del Cobre prevé que entre 2014 y 2015 la producción mundial de este commoditie crecerá a una tasa promedio anual de 2,3% a 27,6 millones de toneladas; mientras que el consumo mundial lo hará en torno a 3,8%, anticipando que en China el consumo del metal aumentará 6,5%.

Sin embargo, de acuerdo a los últimos datos, el objetivo de crecimiento de las exportaciones del gigante asiático para 2014 es de 7,5%, mucho menor que el del año pasado, lo que sin duda afectará al consumo del metal rojo.