Confirmó que tiene en venta su proyecto minero Río Colorado en la localidad mendocina de Malargüe, frenado desde abril del año pasado. Planeaba invertir más de 6.000 millones de dólares, en lo que iba a representar uno de los mayores desembolsos extranjeros en la historia de la Argentina.

Cayó el telón. Finalmente, la firma brasileña Vale confirmó que tiene en venta su proyecto minero Río Colorado en la localidad mendocina de Malargüe, frenado desde abril del año pasado.

La suspensión del emprendimiento dejó sin trabajo a 3.500 personas que habían sido empleadas de forma directa por los prestadores de servicios de la empresa, entre ellos Odebrecht, líder del Consorcio RÍo Colorado, encargado de la construcción de la mina.

En los últimos días, y en el marco de una serie de reuniones con analistas de mercado realizadas en Río de Janeiro, ejecutivos de la compañía reconocieron que, en principio, intentarán vender la concesión.

Se trata del yacimiento mediante el cual Vale tenía previsto extraer sales de potasio y cuya inversión iba a ser de 6.000 millones de dólares, uno de los mayores desembolsos extranjeros en la historia de la Argentina.

La minera brasileña había cancelado el emprendimiento hace ya casi un año al no recibir facilidades tributarias para compensar un aumento de costos.

En ese momento había dejado entreabierta la puerta para una eventual reanudación de Río Colorado, puerta que con los pronunciamientos de los últimos días parecen haberse cerrado de manera definitiva.

Según distintas fuentes del mercado consultadas por iProfesional, la firma ahora buscará hacer un "data room" para vender la concesión, incluyendo tanto la mina como los equipamientos y servicios ya instalados. Aunque, claro, no descarta avanzar con medidas más extremas.

Desde Río de Janeiro, el gerente de Relaciones con Inversores de la empresa, Viktor Moskzkowicz, expuso la principal posición de la minera.

"Si aparece una oferta que nos genere valor, será considerada", dijo, para recuperar al menos parte de la inversión.

Pero, igualmente, Moskzkowicz anticipó que si Vale no vende en los próximos 4 años, es decir, antes de que se termine su concesión, "el proyecto será cerrado definitivamente".

La reacción de Mendoza
En uno de sus últimos movimientos, la firma había pedido al gobierno nacional la suspensión del cobro del IVA hasta empezar a producir en la segunda mitad de este año.

Según alegó el grupo brasileño, los costos de Río Colorado aumentaron por la inflación, además de los controles de cambio. La idea era reducir las pérdidas con el proyecto, superiores a los 2.000 millones de dólares.

En varias entrevistas realizadas tras la decisión de la empresa, el gobernador de Mendoza, Francisco Pérez, anticipó que el proyecto seguirá "con o sin Vale", abriendo espacio para la revocación de la concesión de la mina, equivalente a una expropiación.

Se trata de una hipótesis que no excluye la posibilidad de que Vale pida compensaciones judiciales por las inversiones que realizó.

Sin esta novedad presente, el gobernador señaló el último miércoles que buscará reunirse con los directivos de la minera para ofrecerles la propuesta de crear un polo tecnológico en Malargüe.

La idea, en ese caso, es generar un emprendimiento que permita proveer de tecnología no solo a la empresa sino a las petroleras que trabajan en esa zona y en Neuquén.

Pérez señaló que la reunión estaba prevista para fines de diciembre pasado, luego se postergó para enero y ahora se busca que sea en el transcurso de febrero, por lo que habrá que ver si se hace.

También será otra oportunidad para que el mandatario intente convencer a los directivos brasileros de continuar con el proyecto, que en su momento tuvo a 4.000 personas trabajando directamente en el lugar y hoy tiene solamente a unas 200.

La importancia del mineral
El potasio es una materia prima que, al igual que el litio, en los principales mercados es considerada clave para el futuro.

El mineral en cuestión se utiliza principalmente en la elaboración de fertilizantes, por lo que la evolución de su precio es seguida muy de cerca por los productores de alimentos alrededor del mundo.

Se trata de un producto con una demanda creciente, sobre todo para lo que es el desarrollo agrario de países de economías emergentes.

"El potasio se encuentra en las cuencas hidrocarburíferas a unos 1.000 metros de profundidad, y su extracción no es complicada, ya que se hacen dos perforaciones en forma paralela. A través de una se inyecta agua caliente para disolverlo y por la otra se lo extrae con un sistema de bombeo", explicó Jorge Mayoral, secretario de Minería de la Nación.

Durante la crisis internacional del bienio 2008-2009, la cotización trepó a casi u$s1.000 la tonelada desde los u$s150 que cotizaba en 2006. Hoy, el valor de la misma merodea los 400 dólares.

¿Quién es el principal consumidor mundial de potasio para el desarrollo de fertilizantes? China, socio comercial número uno de Brasil -de ahí el interés que mostró Vale por posicionarse en la Argentina-, y que en la últimas décadas alcanzó un demanda interna de agroalimentos que se multiplicó por diez.

Exploración en caída
A la par de la decisión de Vale, Gemera, la cámara que aglutina a las mineras que hacen exploración en la Argentina, informó que a nivel local este año se recibirán unos 30 millones de dólares destinados a la búsqueda de minerales en la actual campaña exploratoria.

Se trata de un número ínfimo si se lo compara con los 350 millones de dólares del período 2010-2011.

En simultáneo, y de acuerdo con las cifras de la misma entidad, en la campaña pasada, que terminó en abril, el país recibió desembolsos por 110 millones de dólares.

Si la situación se mide en términos de empresas con actividad en la Argentina, el cuadro aparece todavía más complicado.

De acuerdo con Julio Ríos Gómez, titular de Gemera:

• En la campaña 2007 hubo 162 compañías operando en el país, buscando oro, plata, litio y cobre, entre otros minerales. Era el boom de la actividad.

• En el período 2010-2011, la lista se redujo a 80 compañías.

• En la actualidad, de acuerdo con cifras de la entidad, no quedan más de 25 empresas en operaciones.

¿Por qué es importante la exploración? Además de su rol de desarrollador de nuevos yacimientos -que luego son adquiridos por compañías de mayor espalda financiera- las firmas generan empleo y son juegan un papel importante desde el punto de vista cambiario.

En simultáneo a lo anunciado por Vale hay que destacar que, según un relevamiento privado, en la actualidad existe casi una decena de grandes proyectos suspendidos, paralizados o abandonados que representan para el país inversiones por más de20.000 millones de dólares.

A la salida de la brasileña Vale de Mendoza -que se retiró de un proyecto que implicaba un desembolso de millones de dólares y la creación de miles de puestos de trabajo- se sumaron otros casos desalentadores, producto de circunstancias adversas tanto internas como externas.

En el segundo semestre de 2013, por ejemplo, la canadiense Goldcorp, que en la provincia de Santa Cruz opera el proyecto Cerro Negro, informó que suspendió todos sus gastos.

Durante el mismo período también "levantó campamento" Cerro Cazador (Hunt Mining), una empresa mediana netamente volcada a la exploración en esa provincia.

Asimismo, Minera Los Andes, propiedad de una firma canadiense (McEwenMinning), mantiene en situación de "alerta amarilla" a su proyecto "Los Azules" para extraer oro, plata y cobre en la provincia de San Juan.

Esta iniciativa contemplaba la inversión de más de u$s2.700 millones, sólo en su primera etapa de desarrollo.