Chile es una potencia minera de clase mundial, siendo el principal productor de cobre, con más de un 32% de la producción. Gracias a ello, la minería ha sido un pilar esencial del desarrollo económico y social experimentado en los últimos 35 años. El futuro de la minería se ve auspicioso y desafiante, no sólo en la producción de cobre, sino también en otros minerales que lentamente han ido creciendo en las carteras de las empresas mineras, donde uno de ellos es el litio. 

Chile posee una de las mayores reservas de litio del mundo y ventajas comparativas que se traducen en costos de producción más bajos que los competidores en esta industria, permitiendo que el país se haya posicionado por años como el principal productor de este mineral. Sin embargo, en 1979, el litio se reservó para el Estado por considerarse de carácter estratégico, al ser un material “de interés nuclear”.

Tras el fallido proceso de licitación de CEOL, la Subsecretaría de Minería, junto con Cochilco y el Sernageomin, ha trabajado en el levantamiento de los antecedentes necesarios para la definición de una nueva política pública en materia del litio. De éstos se puede concluir la necesidad de redefinir el carácter estratégico del litio, producto de una serie de factores presentes en la industria, que no lo estaban en los años 70 y 80, declarándolo como un mineral concesible y reservando al Estado la primera opción de compra, si así lo aconseja el interés nacional, como es el caso del uranio y el torio. 

Esta redefinición del litio no entorpecería la participación del Estado a través de sus empresas u organismos, como Codelco, Enami y Corfo, ya que seguirá siendo el titular del 52% de las concesiones que cubren los principales salares del país.

La concesibilidad permitiría a Chile desplegar su capacidad productiva en la industria del litio en las mismas condiciones de las sustancias mineras metálicas y no metálicas, sin perjuicio de que el Estado podría explotar los vastos recursos de litio de que ya dispone, si fuera conveniente y en las modalidades que aconseje el interés para el país. Con ello, podríamos dar un impulso definitivo a la industria y aprovechar las ventajas comparativas en beneficio de todos los chilenos.

Para abordar este desafío, se requiere situar este mercado en su justa dimensión, porque no hay que crear sobreexpectativas en torno al litio, en especial en aquellos que creen injustificadamente que este mineral reemplazará al cobre en importancia para la economía del país. En efecto, al 2012, el mercado del litio representaba menos del 2% del mercado mundial del cobre, mientras que las exportaciones chilenas de litio en igual período alcanzaron el 0,4% del total de exportaciones chilenas (exportaciones de cobre, un 54% del total), lo que evidencia que el mercado del litio es más pequeño en comparación con el del cobre.

A más de 30 años, urge una redefinición sobre cómo aprovechar de mejor forma los beneficios económicos que la explotación del litio pudiera significar. Simultáneamente, el mercado mundial se ha mostrado muy dinámico, por lo que si no se define el camino por el que debemos transitar, perderemos el liderazgo en el mercado.