Pese a las sucesivas inversiones que se van concentrando en torno a la nueva "joya energética argentina", un halo de incertidumbre comienza a tomar cuerpo alrededor de Vaca Muerta.

Sucede que, según confirmaron a iProfesional fuentes de YPF, a fines de marzo la estadounidense Chevron habrá concluido su proyecto piloto y, en ese momento, dará a conocer si decidirá continuar con el desarrollo de la explotación o, caso contrario, si se retirará de la zona.

En cualquiera de los dos escenarios, la petrolera norteamericana obtendrá un beneficio: si se queda en Vaca Muerta deberá desembolsar -a lo largo de cinco años- la mitad de los u$s15.000 millones pautados para la extracción a gran escala de hidrocarburos no convencionales con las regalías que esto originará.

En caso de retirarse, la firma igual cobrará "a perpetuidad" el 50% de los beneficios que se logren en los más de 130 pozos que se perforaron durante el piloto, tal como ya señalara iProfesional.

Por lo pronto, por el ritmo que lleva -con 19 equipos de perforación en actividad- esa primera fase estará culminada en el último tramo de marzo.

El acuerdo YPF-Chevron, firmado en julio de 2013 y aprobado por Neuquén en agosto, contemplaba que el piloto debía finalizarse en 12 meses, pero se terminará mucho antes.

La optimización de los tiempos de perforación y los avances tecnológicos ayudaron a acortar los plazos. De un promedio de 100 días que demandaba cada pozo terminado a principios de año, hoy ese lapso se redujo a la mitad.

Perspectiva favorable
"Es muy difícil que Chevron, a esta altura de las circunstancias, esté pensando en retirarse. En definitiva, la compañía obtuvo todas las condiciones que exigió para firmar el acuerdo. Y todo hace prever que no habrá cambios y que seguirá con sus beneficios", señaló a iProfesional un experto del sector hidrocarburífero.

"A esto hay que agregarle que, para los planes preliminares de la firma, el rendimiento de YPF fue superior al previsto. La petrolera local bajó costos y perforó más rápido. De ahí que el inversor tiene que estar más que contento. Ahora, en la segunda etapa, cubrirá el 50% de los gastos, ¿qué más se puede pedir?", añadió.

En tanto, desde Abeceb.com, Horacio Lazarte, economista de la consultora, remarcó a este medio el buen momento que exhibe la iniciativa asociada con Vaca Muerta: "El flujo de inversiones en el sector petrolero se incrementó más del 160% sólo en el último trimestre de 2013. Todo esto, motorizado por los desembolsos en torno a este yacimiento".

"El dinamismo que muestra esta actividad -arrastrada por el efecto de lo que sucede en Neuquén- ya supera a la minería, que venía liderando desde hace años", indicó.

Lazarte afirmó que, ya para fines de 2013, la inversión destinada a extracciones de hidrocarburos no convencionales trepó a los u$s326 millones, unas seis veces más que los u$s50 millones promedio de comienzos del año. "Eso deja en claro cómo se está dando todo en Vaca Muerta", destacó.

¿Cómo ha sido el comportamiento de Chevron en el país? Lazarte sostuvo que "hasta antes de la firma del acuerdo, la compañía era una de las que más había bajado su nivel de producción en la Argentina" pero que luego del convenio su actitud hacia el país cambió por completo".

"Cumplió con el ingreso de divisas y eso generó un impacto alto y muy positivo en el sector. El cuadro de situación da para suponer que no habrá cambios en la estrategia de la petrolera en el país", aseveró.

Vaca Muerta, dólares vivos
Según precisaron a este medio fuentes cercanas a la gobernación de Neuquén, se espera que "cada día del 2014 ingresen a la provincia unos u$s16 millones en inversiones petroleras que al final del año sumarán unos u$s6.000 millones".

La previsión es la más alta de la historia. Y así Vaca Muerta se está transformando en un verdadero imán de dólares.

Se calcula que un 60% de esos fondos se destinará a la perforación de la formación estrella de Neuquén. De acuerdo con estimaciones locales, el resto recaerá en proyectos convencionales, que por estos días son los que "pagan las cuentas" de las empresas.

Con relación a las compañías que conforman la "cruzada", YPF lidera el accionar con un proyecto ya consolidado de extracción no convencional, que sólo durante 2014 le demandará desembolsos por encima de los u$s3.000 millones en dicha provincia.

Por el momento, y muy por detrás, la francesa Total se animará a un piloto sobre Vaca Muerta. El resto ensayará con algunos pozos exploratorios para comenzar a conocer la formación.

El alto costo de una perforación, que va de los u$s8 millones a los u$s20 millones según la zona, empuja las cifras hacia arriba: en este 2014, los desembolsos aumentarán casi un 50% respecto del último año.

El movimiento de cada empresa
Más de la mitad de los anuncios de inversión en Vaca Muerta proviene de YPF, que avanza a paso acelerado con el piloto que realiza junto con Chevron en Loma Campana.
En esa área -la vieja Loma La Lata- prevé volcar más de u$s2.800 millones para realizar 200 pozos no convencionales y casi un centenar de convencionales de gas y petróleo.

La firma que conduce Miguel Galuccio también avanzará con un piloto de shale gas que llevará adelante junto con la petroquímica Dow y otro asociado con Pampa Energía.

Detrás de YPF, la francesa Total es la única empresa privada que ya progresa en una prueba de shale gas. Perforará unos 20 pozos para avanzar sobre Vaca Muerta, con una inversión cercana a los u$s400 millones.

En tanto, Pan American Energy saldrá a explorar la formación estrella este año. Invertirá más de u$s125 millones, aunque gran parte de este importe irá a gas convencional.

Petrobras hará lo propio en Río Neuquén y en El Mangrullo, donde volcará más de u$s100 millones.
Pluspetrol también ensayará sobre la roca madre en Aguada Baguales, aunque también analiza varios prospectos que anunciará a futuro.

Por su parte, O&G Developments, subsidiaria de Shell en Argentina, sumará unos u$s90 millones en Sierras Blancas. Sin embargo, según se anunció recientemente, podría elevar ese monto a u$s500 millones.

En paralelo a lo mencionado, hay otros u$s1.000 millones de inversiones repartidos entre varias firmas, entre las cuales se encuentran pesos pesados como Exxon Mobil, la petrolera más grande del mundo.
Resta decir que Neuquén oficializó el contrato de Unión Transitoria de Empresas entre Gas y Petróleo del Neuquén (G&P) y la firma alemana Wintershall, para hacer exploraciones hidrocarburíferas.

Desde la Gobernación indicaron que "la firma tiene previsto invertir u$s110 millones en seis pozos exploratorios (dos verticales y cuatro horizontales) durante los próximos dos años". Y asegurar que "si la etapa exploratoria es exitosa, iniciarán un programa piloto que comprende 20 pozos".
Por último señalaron que si las dos primeras etapas resultan satisfactorias se "demandará la realización de 320 pozos durante unos 10 años y un gasto de inversión de u$s3.335 millones".