Las minas sudafricanas que producen la mitad del platino del mundo dejaron de operar el jueves, debido a que el principal sindicato del país empezó una huelga exigiendo fuertes alzas salariales que sus empleadores dicen no poder pagar.

Los miembros de la Asociación de Sindicatos Mineros y de Construcción (AMCU) abandonaron sus tareas en Anglo American Platinum, Impala Platinum y Lonmin, las tres principales productoras del metal usado en convertidores catalíticos para autos.

Los presidentes ejecutivos de las tres compañías han dicho que las exigencias laborales son "insostenibles y poco realistas" y advirtieron que la industria no podía permitirse más pérdidas en la producción y el empleo.

Amplats dijo que la huelga había afectado la minería en tres de sus faenas -Rustenburgo, Union y Amandelbult- que registraron bajo nivel de asistencia. Todas sus operaciones de procesamiento operaban en forma normal, dijo la minera.

Implats cerró el miércoles sus minas, unidades de procesamiento y una fundición en Rustenburgo, al noroeste de Johannesburgo, antes de la huelga para garantizar la seguridad de sus empleadores.

Lonmin dijo que sólo el 15 por ciento de la fuerza laboral en sus minas Marikana se presentó y aseguró que espera perder alrededor de 3.100 onzas de platino por día durante la huelga.

La AMCU, cuyo surgimiento hace dos años ha generado conflictos en las relaciones laborales en la industria minera, tiene hasta 100.000 afiliados en la región productora de platino del país, ubicada a 120 kilómetros al noroeste de Johannesburgo.

El Gobierno, liderado por el presidente interino Kgalema Motlanthe, ha ofrecido mediar para encontrar una solución al conflicto, que amenaza con seguir perjudicando a una economía que ya está en problemas.

Las compañías han dicho que están dispuestas a tratar con la AMCU pero el sindicato no ha respondido aún.