Uno de los principales dolores de cabeza que ha tenido la administración de Codelco, liderada por Thomas Keller, es la escalada de costos en sus principales yacimientos. Para enfrentar esta situación, la compañía comenzó a ejecutar un ambicioso plan de contención de gasto que, según sus propias cifras, estaría dando resultados. 

Según explican desde la estatal, en 2013 la empresa logró frenar por primera vez en ocho años el crecimiento del llamado cash cost (C1) —ítem que calcula sólo los gastos de operación en la producción de cobre y al que se le descuentan los beneficios por subproductos como el molibdeno— anotando su primer descenso desde 2005. 

Las cifras preliminares que se manejan en Codelco al cierre de 2013 —sobre la base de un estudio de la consultora Wood Mackenzie— arrojan una disminución de 0,3%, tras alcanzar un C1 de 162,9 centavos por libra de cobre, versus los 163,5 centavos que se registraron en 2012. 

Desde la empresa aseguran que el freno en los costos responde a los buenos resultados que ha arrojado el plan de contención de gastos que comenzó a implantar en 2010 y que se profundizó en 2012 por medio del Proyecto Estructural de Productividad y Costos (Pepc). 

Esto último le permitió a la estatal reducir en más de US$ 400 millones sus gastos de 2013, mejorando a la postre su cash cost promedio entre todas sus divisiones. 

Entre las medidas implementas para obtener menores gastos se contabilizan la renegociación y suspensión de contratos de servicios con terceros, el aumento en la recuperación de molibdeno en yacimientos como El Teniente, la disminución en el uso de explosivos y combustibles, y la optimización en actividades y procesos internos dentro de las divisiones.

Para el próximo año la meta establecida por la administración es volver a recortar gastos por otros US$ 400 millones.

Pese a lo anterior, durante los últimos diez años Codelco ha elevado en 308% su costo de operación, pasando de un C1 de 40,1 centavos por libra de cobre en 2003 a los actuales 162,9 centavos de 2013.

Este fuerte crecimiento se explica por la antigüedad de algunos yacimientos de la estatal que hoy exhiben menores leyes de mineral —porcentaje de cobre que se extrae por cada tonelada de tierra— generando un mayor costo de producción. Ejemplo de lo anterior son los yacimientos Chuquicamata (1915) y Salvador (1926), que son dos de las divisiones con altos costos en la empresa. 

A lo anterior también se suman el aumento de los gastos laborales y el incremento del precio de la energía para empresas.

Posición frente a otras mineras

Pese al incremento que ha exhibido el cash cost de Codelco desde 2005, este se encuentra por debajo del promedio ponderado de las principales mineras privadas del país. Según Wood Mackenzie, el C1 de dichas operaciones es de 183,5 centavos por libra. Esta diferencia responde al deterioro de las leyes de mineral de la gran mayoría de las faenas nacionales, la cual se produjo entre cinco a diez años después de que comenzará a caer la ley en los yacimientos de Codelco. 

En cuanto a la comparación con las mayores mineras del mundo, estas últimas promedian un C1 de 161,4 centavos, casi en línea con la estatal.