2013 fue para Codelco un año de movimiento sindical en Chuquicamata, problemas con la autoridad ambiental en Ventanas y la acuciante presión por los costos altos y un valor del cobre más bajo. Pero Thomas Keller, presidente ejecutivo de la estatal, dice que el balance final del ejercicio es positivo: logrará una producción virtualmente similar a la de 2012 y, pese a que la cotización del metal rojo bajó entre 8% y 9%, los excedentes finales no cayeron.

En 2012 los excedentes se situaron en los US$ 4.000 millones, excluyendo los aportes de la operación con Anglo.

Lo que viene para 2014 es seguir con los proyectos estructurales y una inversión de US$ 5.000 millones principalmente en Nuevo Nivel Mina de El Teniente, Chuquicamata Subterránea y Radomiro Tomic, así como definiciones en iniciativas como la expansión de Salvador, que podría convertirse en un proyecto estructural y asegurar la continuidad de la división, la que ostenta los niveles más altos de costos en Codelco junto a Ventanas.

El desafío, adelanta Keller, es cómo financiar este ambicioso programa. Y es que alerta que “no es sustentable a mediano y largo plazo” que la estatal se endeude aún más. Por ello urge por una capitalización anual de US$ 1.000 millones en recursos frescos, dado que la operación con Anglo, cerrada en 2012, mejora el patrimonio de Codelco, pero no entrega más financiamiento y tampoco les permite acceder a mejores condiciones del mercado financiero. “Tiene un efecto neutro”, precisa el alto ejecutivo.

Thomas Keller sostiene que, así como Codelco fue capaz de reducir sus costos en US$ 400 millones aún en circunstancias adversas, se agradecería un compromiso del Gobierno en los proyectos de Codelco expresado en la entrega de recursos frescos. “No se acogió el año pasado de parte de las autoridades lo que el directorio solicitó en materia de capitalización (de US$ 1.000 millones en recursos frescos). Todos sabemos que la capitalización de las utilidades de la transacción de Anglo no representa recursos efectivos. Aunque aumentan la calidad de nuestro patrimonio, claramente no aportan recursos frescos para concretar nuestros programas de inversiones y por tanto esperamos que las nuevas autoridades sí lo hagan”, dice.

Aunque Codelco suponía que el Gobierno le entregaría capital, “la expectativa no se cumplió y quedó eso pendiente”. Si este año la empresa no tiene la capitalización necesaria, Keller detalla que “la compañía tiene dos opciones: o reduce su programa de inversiones o cambia su política de financiamiento y eso tiene que definirlo el directorio en su oportunidad”. 

Por ello, “es muy importante tener un acercamiento con las nuevas autoridades y yo supongo que el directorio lo va a hacer en el momento que estime conveniente”.

Keller advierte que la compañía no puede hacer las inversiones más grandes de su historia con un financiamiento incierto. Sobre todo porque el plan de producción 2014 es ambicioso y contempla la extracción de 1,9 millones de toneladas de cobre, con lo que Codelco anotaría una producción récord que la consolidaría con holgura como la mayor cuprífera del mundo.

Precio del cobre

El presidente ejecutivo no cree que la cotización del cobre vaya a sufrir un cambio muy sustancial en el año. Advierte que se mantendrá la volatilidad —en estas últimas semanas alentada por noticias positivas de Estados Unidos y Europa— pero que las condiciones de oferta y demanda de cobre son consistentes con el precio actual. “En ausencia de un shock en la economía mundial, no veo que haya un cambio fundamental en la cotización del precio del cobre”, dice. La semana pasada el metal cerró en US$ 3,35 por libra y en 2013 se cotizó en promedio en US$ 3,32 la libra.