Un año de caídas en los mercados accionarios y la cada vez menor disponibilidad de financiamiento dejaron vulnerables a las compañías mineras más pequeñas a ofertas de sus rivales medianas que, con las billeteras llenas, están a la caza de gangas.
Inversionistas y ejecutivos dijeron a Reuters que veían oportunidades de adquisición para mineras de mediana envergadura ya que algunas firmas pequeñas, usualmente las que se involucran en las primeras etapas de un proyecto y requieren de abundante capital, están teniendo problemas para conseguir financiamiento de bancos o del mercado.
El sector de oro es el que vería más actividad en fusiones y adquisiciones debido a que el precio del metal precioso se mantiene un 25 por ciento por debajo del año pasado y ya hay una serie de ventas potenciales en trámite.
Las acciones del sector sufrieron un golpe aún mayor. El índice global de oro de Thomson Reuters de 43 mineras se redujo a menos de la mitad en el 2013.
Participantes de la industria dijeron que la tendencia también se trasladaría a los metales básicos y al mineral de hierro. Casi todas las mineras junior fueron golpeadas el año pasado, con una caída del 33 por ciento en el índice de Thomson Reuters de 144 compañías listadas en el mercado alternativo de Londres (AIM) en el 2013.
"Muchas de las compañías exploradoras más pequeñas tienen poco dinero y podrían quebrar este año a menos que obtengan capital en ofertas de mercado o sean adquiridas", dijo Ian Coles, socio de la firma de abogados Mayer Brown, especializada en finanzas de mineras.
Con las principales mineras bajo presión para que recorten sus gastos y racionalicen sus operaciones, son las firmas medianas las que están mejor posicionadas para realizar adquisiciones.
"Es un ambiente muy oportunista (...) Si se trata de fusiones y adquisiciones, serán principalmente los productores medianos bien financiados y con fuertes flujos de dinero los que buscarán oportunidades para adquirir proyectos y compañías" dijo Markus Bachmann, administrador de fondos de metales preciosos y recursos globales de Craton Capital.
Ya han surgido una serie de ventas potenciales. El martes la canadiense Goldcorp hizo una oferta por la junio Osisko por 2.400 millones de dólares. El mes pasado, Asanko Gold acordó comprar PMI, que opera en África, por 173 millones de dólares, mientras que la oferta de Centamin de 37 millones de dólares por Ampella Mining fue recomendada por el directorio de esta.
Neil Gregson, administrador del fondo global de recursos naturales de JP Morgan, dijo que preveía adquisiciones en Latinoamérica, particularmente en cobre en Perú.
"Hay bastantes de estas compañías pequeñas que tienen hallazgos de cobre, pero cuando tu capitalización de mercado ha pasado de 500 millones de dólares a 100 millones de dólares y el proyecto es de 2.000 millones de dólares nunca podrás financiarlo, entonces tendrás que vender", dijo a Reuters.
Una firma que expresó deseos de sumar activos este año es la minera de oro Mandalay Resources, que tiene un valor de mercado de 240 millones de dólares, según datos de Thomson Reuters.
Mandalay compró en diciembre el proyecto de plata Challacollo en Chile a Silver Standard Resources por 15,8 millones de dólares y busca más adquisiciones.
"Si eres un comprador contracíclico, este es un momento bastante bueno para mirar al mercado", dijo el presidente ejecutivo Brad Mills a Reuters.
"No dejamos de ver bastante presión; juniors sin dinero, proyectos de exploración y desarrollo que están muy empantanados. Presenta bastantes oportunidades", agregó Mills.