Para frenar pérdidas que en 2012 y 2013 acumularon cerca de US$ 60 millones y que este año amenazaban con sumar más de US$ 35 millones adicionales, Codelco resolvió cerrar la línea de tratamiento de óxidos de cobre en la división Salvador.

La decisión se ejecutará progresivamente durante el primer trimestre de 2014 e implicará la desvinculación de unos 800 trabajadores externos, ya que en 2009 esta línea de producción fue entregada a una empresa contratista.

En 2005 la administración de la estatal decidió el fin de las operaciones de esta área a partir de 2008, mientras que en 2011 debía suceder los mismo con los sulfuros. Sin embargo, las gestiones a nivel político motivaron una serie de aplazamientos de esta medida, hasta que en 2010 se decidió la continuidad operativa hasta 2016 y eventualmente hasta 2021 si las condiciones económicas y productivas lo ameritaban.

“Vamos a concentrar los recursos y nuestros esfuerzos sólo en las operaciones que sean viables desde el punto de vista económico y técnico”, explicó hace unos días el gerente general de la división, Armando Olavarría.

Sin embargo, la reducción del mineral de óxidos -que por sus características técnicas son procesados con métodos hidrometalúrgicos- le restó viabilidad a esta línea.

Con todo, en Codelco optaron por la viabilidad de Salvador y por estos días trabajan para fortalecer la línea de sulfuros, con el estudio de un nuevo yacimiento -llamado Inca- de este tipo de mineral que hoy está en etapa de prefactibilidad, así como otras inversiones para elevar los niveles de recuperación de la fundición y refinería de Potrerillos, donde desde 2011 han invertido US$ 118 millones y proyectan nuevas obras. 

Fuentes de la minera dijeron que mientras el año pasado el tratamiento de la línea de óxidos fue de 5 millones de toneladas, este año no pasaría de 4,7 millones. Mientras que en términos de recuperación de cobre, si en 2013 de cada tonelada de mineral se extrajo 5,9 kilos de cobre, este año esa cantidad caería a sólo 3,1 kilos.

Todo esto impactaría la producción de esta área que de 25.400 toneladas de cobre fino registradas en 2010 habría bajado en 2013 a 16 mil toneladas. Lo anterior golpea directamente la estructura de costos, pues desde los US$ 2,40 por libra de hace cuatro años, esta línea escaló a 
US$ 3,5 por libra, costo directo que supera el promedio de US$ 3 de la división.

Codelco no descartaría llegar hasta la Corte Suprema para evitar el requerimiento que le hizo la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) de tramitar ambientalmente dos instalaciones de la división Ventanas de la estatal.
Esto es parte del proceso sancionatorio que el organismo público inició contra la estatal y que incluyó la solicitud fallida de clausura temporal del botadero y el depósito de seguridad de la fundición y refinería de Ventanas.
Codelco tiene plazo hasta hoy para informar a la SMA un cronograma para efectuar este procedimiento, que en la minera consideran innecesario pues se trata de instalaciones que operan desde antes de la entrada en vigencia del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, en 1997.
Las opciones que la minera estaría barajando son presentar un recurso ante el Tribunal Ambiental. De hecho, la corporación entregó un documento con descargos en el marco de la causa que la SMA presentó para pedir al tribunal que decretara la clausura, algo que éste finalmente descartó. En caso de no tener éxito ante esta entidad, la cuprera podría escalar hasta la Corte Suprema, la vía de apelación para la justicia ambiental.
Sin embargo, lo corto de los plazos del procedimiento podrían complicar la intención de Codelco y por esa razón en la estatal no descartarían realizar algún tipo de presentación ante la SMA, siempre y cuando ello no implique ir al SEIA, pues temen establecer un precedente que pudiera ser aplicable a instalaciones similares en otras de sus faenas.