A medida que China incrementa su consumo de cobre, oro, níquel y otros metales, los precios rompían registros y las empresas mineras lanzaban ofertas multimillonarias. El mantra en el sector de los recursos fue " el crecimiento, el crecimiento, el crecimiento.

Barrick Gold Corp. estaba preparando su arsenal. Con los precios del oro volando alto, la compañía ganó un récord de US$ 3,3 millones en 2010. El productor de oro tuvo la calificación crediticia más fuerte entre sus pares, los corredores ofrecían prestar a la empresa miles de millones de dólares a tasas bajas de financiamiento.

En ese momento, la gran propiedad de cobre en Zambia, Lumwana, propiedad de Equinox Minerals Ltd. era un premio codiciado por los grandes de los metales básicos, los jugadores de la industria. Como compañía de oro, Barrick no era visto como un postor probable.

Pero cuando China Minmetals Resources Ltd. ofreció US$ 6,3 mil millones para adquirir Equinox, la situación resultó demasiado tentadora para el Sr. Munk.

Barrick lanzó una oferta por US$ 7.3 mil millones en efectivo por Equinox en abril de 2011, una cantidad asombrosa que logró el acuerdo.

No salió bien.
A principios de este año Barrick anunció una amortización de US$ 3.8 mil millones en gran medida ligado a Equinox, que ahora reconoce que ha pagado de más.

Ahora Barrick es una compañía de heridos, su antigua fuerza minada por adquisiciones pobres y desarrollos mineros ha ido terriblemente mal. El crecimiento de China se ha enfriado y la manía del metal se ha desvanecido. Barrick ha sufrido grandes pérdidas, su calificación de crédito se ha reducido y su balance, alguna una vez prístino, está cargado de deudas. El precio de las acciones está a 16,72 dólares (canadienses), y ha retrocedido a niveles de hace 20 años.

El Sr. Munk mira hacia atrás en la era de Equinox, cuando las empresas estaban adquiriendo locamente rivales con la creencia de que los precios del metal se dispararían sin cesar, y se culpa a sí mismo.

"Compramos Equinox para aumentar nuestro cobre. Y ese fue mi primer gran error - enteramente atribuido a la arrogancia “, dijo el Munk en una entrevista exclusiva con The Globe and Mail.

“El hecho es que acepté esa estupidez... que seguí creyendo, porque todo el mundo siguió diciendo el oro sube. Debería haber sabido ", dijo.

Barrick anunció el miércoles que Munk entregará la presidencia de la compañía que fundó en 1983 con el ex presidente de Goldman Sachs, John Thornton, en la próxima reunión anual de accionistas.

La compañía también sacudió a su junta directiva, que ha sido criticado por no hacer suficiente ejercicio independencia del Sr. Munk. Los miembros del consejo de Brian Mulroney, ex primer ministro de Canadá, y Howard Beck , un abogado que se ha desempeñado como director desde el inicio de Barrick , también se retirarán en la reunión anual . La junta nombró a cuatro nuevos miembros, entre ellos el veterano Bay Street Ned Goodman.

El momento de su salida es difícil para el Munk, quien convirtió a Barrick de la nada en el productor de oro más grande del mundo, un logro impresionante en un país que cuenta con pocos líderes mundiales de la industria.

"Hemos tenido un año difícil, unos ásperos 18 meses. Pero igualmente, como les sigo diciendo a mis hijos, y a cualquier escuela de negocios que me pide hablar, usted no va a ser un héroe año tras año sin encontrar los días difíciles impares “, dijo el Sr. Munk desde su oficina en el piso 37 de un rascacielos de la calle Bay.

Pero cualquiera que sea el problema de Barrick ahora, Munk se mantiene firme en que Barrick con el tiempo llegará a ser uno de los gigantes de la minería diversificada del mundo, a la par de Río Tinto (a menudo llamado RTZ) y BHP Billiton.

"Realmente creo que el destino de Barrick es la RTZ Norte y BHP, y eso es lo que será sin lugar a dudas. "

Peter Munk había sido un inversionista contrario toda su vida. Su primer negocio fue una idea que él tramó con su amigo David Gilmour para crear sistemas de estéreo novedosos en Canadá, que se convirtió en un must-have para los gustos de Hugh Hefner y Frank Sinatra.

Cuando eso fracasó, decidieron iniciar una cadena de hoteles en Australia y Asia y debido al Hilton y todas las otras grandes cadenas hoteleras se establecieron en América del Norte.

Luego, cuando el precio del oro se fue en picada a principios de 1980 de un máximo de US$ 850 la onza, a justo por encima de 400 dólares la onza, Munk y Gilmour decidieron que ese era el momento de empezar una compañía de oro.

Munk no tenía experiencia en minería, tampoco tenía sueños de construir la mayor minera de oro. Él comenzó de a poco, la compra de una participación en una pequeña mina de oro cerca Wawa, Ont. en 1983. Un año más tarde, Munk compró Camflo Mines, una empresa llevada en su totalidad por los mineros que estaba esencialmente en bancarrota debido a una muy mala gestión. El identificó a Camflo como una joya. En él vio la oportunidad de unir su experiencia de negocios con un equipo de mineros con experiencia, incluyendo a Bob Smith, un héroe de la minería canadiense que finalmente se convirtió en presidente de Barrick.

Barrick luego golpeó literalmente el mercado del oro en 1986, cuando Smith le dio a Munk su bendición para comprar Goldstrike, una mina en Nevada que se consideraba problemática, pero que se convirtió en una de las mejores minas de oro en la historia de la industria y ayudó a llenar la bóveda de Barrick y pasar a jugar en las grandes ligas.

Barrick fue metódico. Hizo un movimiento estratégico tras otro. En 1994, compró Lac Minerals y se expandió a América del Sur. En 2001, compró Homestake Mining Co., uno de los productores de oro más antiguos, y se mudó a Australia.

Barrick tenía una política de venta de una parte de su producción a precios fijos para proteger a la empresa contra una caída en los precios del oro. Ese programa de cobertura sustentó el éxito de la compañía en la década de 1990.

Y luego, en 2006, Barrick lanzó una de las mayores ofertas de minería del momento y compró Dome, con sede en Vancouver Placer, por US$ 10.2 mil millones. Esa adquisición impulsó a Barrick para convertirse en el productor de oro más grande del mundo, con 27 minas en los cinco continentes.

Las grietas debajo de la superficie.

La primera parte de este milenio eran embriagadores días para las compañías de oro. Los lingotes había comenzado su ascenso, y Barrick se fue beneficiando de la bonanza.

Pero el suelo estaba moviéndose lentamente bajo Barrick. Las adquisiciones y las políticas que hicieron de Barrick un éxito en la década de 1990 comenzaron a convertirse en problemas, y su ejecución disciplinada de desarrollos mineros dio paso a una búsqueda incesante de crecimiento.

El programa de hedge de Barrick, que protegía a la empresa cuando los lingotes cotizaban por debajo de los US$ 300 la onza, hizo difícil para el minero capturar mayores precios spot del oro. Le tomó a Barrick casi una década para descansar su libro de cobertura durante el mercado alcista de 11 años en el oro.

Como los precios del oro subieron, Barrick inició los planes para desarrollar la mina de oro Pascua Lama que llegó con la adquisición de Lac Minerals. En ese momento, la mina en la frontera de Chile y Argentina, preveía un costo de US$ 3 mil millones para con una desarrollo y la producción estaba programada para principios de 2013. Con 18 millones de onzas de oro, sería una de las minas de oro más grandes del mundo.

Pero el trabajo en Pascua Lama se prolongó durante años en medio de difíciles negociaciones con los sindicatos y los retrasos regulatorios, y el plan de la mina resultó ser más compleja de lo que Barrick anticipaba. Los costos de Pascua Lama se dispararon a más de US$ 8 mil millones, mientras que el proyecto se topó con la oposición ecologista y política.

Munk corrió a fijar su empresa. Voló a Argentina para hablar con el presidente del país, Cristina Kirchner, sobre la suspensión de Pascua Lama. Se tocó la red de asesores financieros de alto poder para ver si encontraban una solución.

En el otoño de este año, en un almuerzo en el Toronto Club, uno de los restaurantes regulares del Sr. Munk, ubicados a pocas cuadras de la sede de Barrick en el centro de Toronto, Munk , CEO de Barrick, Jamie Sokalsky , CEO del Royal Bank of Canada Gordon Nixon y el vicepresidente de RBC de los mercados de capitales Jamie Anderson, discutieron opciones para fortalecer la posición financiera de Barrick.

RBC aconsejó a Barrick para recaudar fondos. “El fortalecimiento de su balance fue muy importante para el futuro de la organización. Así que obviamente nos hubiera advertido de tales“, dijo Nixon en una entrevista. A partir del tercer trimestre, Barrick tuvo casi US$ 15 mil millones en deuda a largo plazo.

En Halloween, Barrick suspendió la construcción de Pascua Lama indefinidamente y dijo que iba a recaudar US$ 3 millones en una oferta de capital en 18,35 dólares por acción para pagar su deuda.

Fue una de las mayores ofertas de acciones en la historia de Canadá. El mayor hecho por Barrick, cuando recaudó fondos para aliviar su libro de cobertura. En una mesa en la oficina del Sr. Munk, una barra de bronce chapado en oro de 24 quilates está grabado: " Mayor oferta canadiense, 4026164375 dólares, 15 de septiembre de 2009. "

En 86 años, el elegante vestido Sr. Munk es de ágil y aguda mente. Él habla de manera abierta y ampliamente sobre la situación de Barrick, enumerando cuatro factores que han hecho daño a la empresa: La decisión de la República Dominicana para obligar a la empresa a renegociar los términos después de que Barrick y Goldcorp Inc. gastaron miles de millones en la construcción de la mina de oro Pueblo Viejo, la oferta en efectivo de Barrick por Equinox, la caída en los precios del oro, y Pascua Lama.

“Eso es un fiasco tan importante. Muchos de los proyectos, desde entonces, se han duplicado o triplicado su precio, pero Pascua Lama para pasar de 3,6 [mil millones a $ 8,5 mil millones]... Me di cuenta, por primera vez pensé que como Barrick, debería suicidarse. Yo no podía creer que esto estaba sucediendo en nuestra empresa. Fue el evento más increíble ", dijo.

"Por favor recuerda que esto ha sido nuestro año 28 en la minería. ... Empezamos con una maldita mina en Wawa, Ont., nunca sucedió y ahora que somos los más grandes del mundo, con 23 minas, ¿Sucede ahora? Cuando se tiene la gente más sofisticada y tienes los recursos financieros ilimitados y la alta dirección? ¿Cómo pudo suceder? Era incomprensible para mí. "

El acuerdo Equinox fue parte de la filosofía evolutiva de Barrick para diversificarse más allá del oro.
Aaron Regent, CEO de Barrick, en su momento dijo a los medios que no había mérito para la diversificación y el Sr. Munk pensó que la compañía necesitaba otro metal para ayudar a mitigar un descenso en los precios del oro.

"Nada es más volátil que las materias primas, por lo que le rogué a la Junta, les dije que los chicos sólo llegaron a moverse a otras áreas, y que tenímaos que tomar ventaja de este precio de la acción fabulosa y luego ampliar la base, por lo que cuando una mercancía se cae por alguna razón, el otro se mantiene y viceversa”, dijo Munk.

Dos de los directores de Barrick inicialmente desestimaron la propuesta. Otros estuvieron de acuerdo en que era una buena idea, incluyendo Nathaniel Rothschild, miembro de la familia Rothschild, que estaba emocionado porque pensaba que Equinox generaría US$ 1 mil millones en flujo de efectivo. Al final, la junta acordó por unanimidad la adquisición de la compañía de cobre.

Equinox habría aceptado acciones de Barrick en lugar de dinero en efectivo, pero algunos miembros de la junta de Barrick no querían diluir la base de accionistas de Barrick y pensaron que sería prudente tomar ventaja del capital barato. La compañía pidió prestados $ 6,5 mil millones de dólares canadienses y utilizó parte de su efectivo existente para comprar Equinox.

El proyecto de cobre Lumwana de Equinox, en África, era bien conocido en la industria. Newmont había expresado su interés, pero nunca hizo una oferta. Minmetals de China se retiró diciendo que no le veía el valor que le veía Barrick.

"Pero aquí es donde Munk se debe colgar, me postré para eso, porque era la sabiduría convencional " que los precios de los metales seguirán subiendo, dijo el Sr. Munk.

“Las cosas están bien, que es cuando hay que prestar atención, que es cuando se hace cargo de la arrogancia, la confianza en sí mismo, pero oh, por supuesto, usted sigue exactamente lo que dice todo el mundo. "

Todo fue cuesta abajo desde el momento en que Barrick compró Equinox. Estaban confundidos los accionistas y analistas. ¿Por qué Barrick compraría una compañía de cobre puro? ¿Hubo un cambio de estrategia?

En junio de 2012, Barrick despidió a Regent, lo que demostró una baja en la cotización de la compañía, y nombró a su director financiero Jamie Sokalsky como CEO.

Al mismo tiempo, Barrick nombró a Thornton como co- presidente - un movimiento que tomó a accionistas y algunos de los directivos de Barrick, por sorpresa.

Las malas noticias continuaron. En 2013, el gobierno de la República Dominicana amenazó con detener los envíos de Barrick Pueblo Viejo. Las empresas renegociaron un acuerdo que le dio al país caribeño una mayor parte de las regalías.

A finales de abril de este año, Moody bajó la calificación crediticia de Barrick a la segunda más baja calificación de grado de inversión, y Standard & Poors rebajó el productor de oro a la calificación de grado de inversión más bajo, una encima de la categoría de basura.

Barrick fue advertido. La compañía tenía demasiadas deudas y tuvo que corregir su balance o sus costos de endeudamiento se convertirían en algo prohibitivo. Al mismo tiempo, los inversores se estaban volviendo más locuaces sobre Barrick.

Los fondos de pensiones canadienses, tradicionalmente tranquilos, emitieron una declaración pública denunciando la decisión de Barrick por adjudicar a Thornton con un bono por firmar de US$ 11.9 millones.

Munk se acercó a sus inversores institucionales. Algunos de los grandes inversionistas lo visitaron en su oficina. Munk dijo que trató de explicar a sus accionistas que tuvo que pagar el bono por firmar porque estaba compitiendo con grandes firmas de capital privado en Nueva York. Pero su trabajo de ventas cayó. Los inversores votaron abrumadoramente en contra del paquete de pago en la reunión anual de los accionistas de Barrick ese año.

Personas dentro de la empresa describen a Munk como una persona dominante en el board y dicen que a menudo los miembros consentían al presidente.

“Él es una persona muy carismática, puedo ver algunos tienen dificultad para decir no, porque es carismático ", dijo Pierre Lassonde, ex presidente de Newmont, que ha conocido al Sr. Munk desde que Barrick adquirió Goldstrike.

Munk reconoce que tiene una personalidad fuerte, pero niega la acusación de que él controlaba al board, donde su hijo Anthony Munk es también director.

“Soy fuerte, articulado y agresivo. Culpable en las tres cuentas. ¿Eso quiere decir que porque soy agresivo voy a convencer a alguien que me ha conocido siempre como Howard Beck, si él no cree que estoy en lo cierto? ", dijo.

"Por mucho que usted ha oído cosas opuestas que soy un fanático del control opresivo, debe dar la suficiente credibilidad y la dignidad humana a mi junta que si digo algo que está mal que cada uno de ellos se pondrán de pie y dirá: “Está mal Peter Munk."

“¿Significa eso que no luchamos? ", Continuó. "Eso es lo que quiero. Quiero debate. Quiero promover la diversidad de opiniones”.

"Qué me hace admitir de ser muy elocuente y muy apasionado, ¿cómo puede usted construir una empresa? Usted quiere que yo sea una flor marchita? Quiero decir, las flores marchitas no construyen empresas”.

Cuando todos los problemas golpeaban, los inversores se preguntaban "¿Qué pasa con Munk , tiene que ser un dictador demoníaco que tiene gente allí durante 20 años 30 años , deben ser más que figuras decorativas que acaba de asentir con la cabeza . Se han olvidado de que los mismos testaferros durante 25 años ayudaron a construir la empresa más exitosa de Canadá. Nada ha cambiado “, dijo Munk.

VEA AQUÍ LA ENTREVISTA ORIGINAL EN THE GLOBE AND MAIL