Este centro siderúrgico en el estado occidental de Michoacán, punto clave del tráfico de drogas y con un puerto de contenedores en rápida expansión, ocupa un lugar estratégico en la costa del Pacífico, lo que lo convierte en un punto de salida natural para el floreciente comercio con China.

Lázaro Cárdenas se abrió a los barcos de contenedores hace sólo una década, pero su profunda bahía capaz de recibir a los cargueros más grandes del mundo, ya aspira a competir con Los Angeles en la recepción de bienes asiáticos para el mercado de Estados Unidos.

Sin embargo el futuro es incierto a menos que el Gobierno mexicano pueda restaurar el orden y ganar la batalla contra los Caballeros Templarios, que tomaron su nombre de una orden militar medieval que protegía a los peregrinos cristianos en tiempos de las Cruzadas.

Michoacán, el estado que produce más mineral de hierro en México, resulta muy atractivo para los comerciantes chinos que atienden la demanda de acero de la segunda economía mundial.

Pero las minas también crearon una oportunidad para bandas como los Caballeros Templarios, que buscan ampliar sus fuentes de ingresos con negocios más legales.

Los Caballeros, una próspera banda criminal con experiencia en corromper funcionarios y obtener pagos de empresas, negocios inmobiliarios y agricultores, entraron a la minería con aplomo, según emprendedores y mineros que trabajan alrededor del puerto.

En un pequeño pueblo escondido tras caminos montañosos a una hora de Lázaro Cárdenas, el cartel reunió este año cientos de camiones para llevar el mineral al puerto, dijo un minero local.

El pueblo se llama Arteaga y allí nació Servando Gómez, un ex profesor que lidera a los Templarios. Gómez comprendió el potencial de Lázaro Cárdenas, apenas conocido por su cocoteros hasta que hace 40 años el Gobierno decidió construir fundiciones siderúrgicas.

Los camiones de la banda se movieron rápidamente por las minas de hierro de Michoacán para satisfacer la demanda china, lo que contribuyó a aumentar las exportaciones del mineral a 4 millones de toneladas hasta octubre, desde entre 1 y 1,5 millones de toneladas en años anteriores.

El negocio se apoya en varios pilares, según testimonios de funcionarios locales, mineros y empresarios.

En primer lugar, los Caballeros Templarios controlan el movimiento del mineral. Tras volverse el grupo dominante en la ciudad hace algunos años, el cartel exigió a las cooperativas locales de transporte pagos a cambio de protección.

También ayudaron a los extractores locales a apropiarse de áreas mineras que no habían sido reclamadas por otros o estaban fuera del control de los propietarios de concesiones existentes. Luego de eso, los Caballeros exigieron su cuota.

Y finalmente, el cartel presionó a funcionarios de aduanas para asegurar que el mineral de hierro pase a través del puerto sin problemas.

Debido a que los Caballeros Templarios controlan gran parte del suministro de mineral de hierro local, el cartel presionó a los clientes chinos para que le compren o enfrenten represalias, dijo un funcionario de seguridad del Gobierno mexicano que pidió no revelar su nombre.

La combinación de crimen organizado y compras chinas de mineral de hierro mexicano representa un problema para el presidente Enrique Peña Nieto, que ha hecho enormes esfuerzos para cultivar los lazos con el gigante asiático.

Aunque el presidente de China, Xi Jinping, está en el cargo apenas desde marzo pasado, Peña Nieto ya se ha reunido con él en tres ocasiones.

El comercio bilateral llegó a 62.700 millones de dólares en el 2012, un gran salto desde los apenas 431 millones de dólares de dos décadas atrás, según datos mexicanos. Sin embargo, un 90 por ciento de esa cifra son exportaciones de China a México, en su mayoría bienes como computadoras y repuestos.