Hace poco más de una década, uno de los mayores depósitos de oro conocidos del mundo, estaba abandonado en la cordillera Cordillera Central de la República Dominicana. Cantos rodados, metales pesados lixiviados, chatarra, era lo que los lugareños llamaban el "río de sangre", porque sus aguas corrían rojas de contaminantes.

Hoy en día, la mina que reabrió sus puertas este año como Pueblo Viejo, bulle de actividad. Camiones con neumáticos gigantes atraviesan la enorme mina a cielo abierto, a través de una carretera de 11 kilómetros cuadrados (4,24 millas cuadradas), que transporta toneladas de roca a una planta procesadora.

Unas 2.000 personas trabajan allí, produciendo brillantes barras de oro que se exportan a Canadá y Estados Unidos, pero la mina tiene el potencial de crear 12.700 empleos directos e indirectos más y contribuye con US$ 1.3 mil millones al año en exportaciones.

Esta empresa dinámica, extranjera, forma parte de los esfuerzos del país para desarrollar una industria que podría ayudar a aumentar y diversificar su economía, hoy dependiente del turismo.

Sin embargo, a pesar de la producción comercial sólida por dos de las compañías mineras de oro más grandes del mundo, la canadiense Barrick Gold Corp y Goldcorp Inc, el desarrollo del sector minero está pendiendo de un hilo por las demoras burocráticas y la agitación de los activistas que siguen preocupados por la contaminación.

Están en juego miles de millones de dólares y miles de puestos de trabajo en un país de 10 millones de dólares con altos niveles de desempleo y pobreza.

LA SEGURIDAD DEL AGUA POTABLE
El río cerca de la mina ya no es “sangriento”, pero la destrucción causada por la mina Rosario - nombre anterior del sitio que fue dirigido por el gobierno hasta que se cerró en 1999 - dejó a la minería con un nombre sucio.

Cuando Barrick y Goldcorp se hicieron cargo de la mina, lanzaron un amplio programa de limpieza y protección del medio ambiente para evitar la contaminación de los arroyos cercanos. La mina dice que trata a 40.000 metros cúbicos de agua contaminada por día.

Jorge Lobato, Superintendente de Operaciones de Medio Ambiente explica que "hay muy pocas minas que tienen este tipo de (eliminación de residuos) operación."

Sin embargo, los grupos comunitarios locales continúan preocupados de que los metales pesados de la roca expuesta podrían terminar en las vías fluviales cercanas. "Estamos totalmente preparados para montar campañas en contra de los proyectos mineros futuros", dijo Domingo Abreu, uno de los organizadores de los grupos antimineros.

En la primavera, haciendo causa común con los ecologistas, activistas políticos consternados por acuerdos preferenciales para las empresas extranjeras que operan en el país, emprendieron una campaña pública en contra de la mina de Pueblo Viejo.

El gobierno se vio obligado a renegociar debido a que los críticos decían que era un contrato excesivamente generoso, firmado con las empresas en 2009 por el entonces presidente Leonel Fernández, cuyo gobernante pro-empresarial del Partido de la Liberación Dominicana ha mirado por los intereses externos para el desarrollo de sectores económicos clave, tales como la minería y la el turismo.

Desde el partido ganó la reelección el año pasado, el presidente Danilo Medina ha tratado de distanciarse de Fernández, y pronto se convirtió en un crítico del propio contrato. "Por cada US$100 en las exportaciones de oro, Barrick recibe US$ 97 y el pueblo dominicano recibirá US$3", decía Medina en un discurso ante el Congreso en febrero. "Esto es simplemente inaceptable".

En mayo, un nuevo contrato le dio al gobierno dominicano un 51% de los beneficios brutos, frente al 37 % bajo el acuerdo original, costando a los propietarios de la mina más de US$1 mil millones.

“No ha sido un año fácil para las operaciones latinoamericanas de Barrick. La suspensión indefinida de su mina Pascua-Lama, en la frontera entre Chile y Argentina ha contribuido a una caída en la cotización de la empresa y una mayor presión para el retorno a un puñado de otras minas, entre ellos Pueblo Viejo, uno de los cinco proyectos básicos de Barrick”, dijeron funcionarios de la empresa a Reuters.

SOLICITUDES PENDIENTES… Y PENDIENTES
Sobre el reto de tener la mayor inversión extranjera en la historia del país, se ha proyectado una sombra sobre la inversión en el sector en general, que ya sufre de una caída del 25% en los precios del oro este año. A esto se le suma una tercera fuente de incertidumbre: las demoras burocráticas.

En julio, el Congreso dominicano aprobó una ley para crear un nuevo Ministerio de Energía y Minas, con la intención de contribuir al desarrollo de la industria. Pero ningún ministro ha sido nombrado todavía, y hay un remolino de preguntas sobre el poder de la nueva entidad para regular el sector de la energía. La Oficina de Gestión Minera existente ha quedado relativamente sin poder, dejando a cientos de solicitudes de nuevas exploraciones pendientes.

Gold Corp inició una operación en Dominicana en agosto de 2012. La empresa, también canadiense, tenía previsto un período de aprobación de entre 8 a 12 meses para explorar unas 26.000 hectáreas en la Cordillera Central, la zona montañosa que alberga la mayor promesa para futuros proyectos mineros. Más de un año y medio ha pasado. 284 solicitudes pendientes tiene la Oficina Minera, según datos obtenidos por Reuters, aunque la oficina dijo que algunas empresas han retirado sus solicitudes.
"Ellos quieren mover la percepción pública del sector", dijo Andrew Cheatle, presidente ejecutivo de Unigold, otra empresa canadiense con proyectos en espera en el país. "Es un enfoque que se jugará en años, no meses", dijo.

¿SURGE LA PRIMAVERA?
A pesar del malestar que aqueja a la industria, el entusiasmo oficial sobre el futuro minero del país no ha disminuido. "El Estado apoya totalmente la expansión de la minería en la República Dominicana", dijo Alexander Medina, director general de la Oficina de Gestión Minera.

La oficina minera estima que el país tiene uno US$ 60000 millones en reservas de minerales y metales, incluyendo unas 40 millones de onzas de oro. Solo Pueblo Viejo se estima que contiene 25,3 millones oz de oro, así como importantes reservas de plata, cobre y zinc.

Reservas en otros países de América Latina, entre ellos Chile y Perú, empequeñecen los depósitos dominicanos, pero aquí el potencial minero aún no ha comenzado a ser explotado. "Estamos en la punta del iceberg en términos de potencial para el país", dijo Medina.

El retraso en la aprobación de las solicitudes es puramente burocrático, insistió, consecuencia de reunir al nuevo ministerio. Dijo que es probable que se establezca en enero."Creo que después de los primeros tres o cuatro meses, estas aplicaciones empezarán a ser aprobadas."

Jeffrey R. Wilson, presidente y director ejecutivo de Precipitate, dice que su empresa quiere salir adelante. "No vemos por ahora que la demora nos obligue a retirarnos del país. Pero sin duda el cansancio inversor viene después de un tiempo."

La espera ya ha obligado Precipitate a mirar hacia México, dijo, donde se está perforando en busca de oro y plata, cerca de la frontera con Arizona.
(Reporting by Ezra Fieser; Editing by David Adams, Douglas Royalty and Prudence Crowther)