Este ha sido un año duro para Barrick. En abril de 2011 toma la equivoca decisicion de tomar el control de la productora de cobre Equinox Minerals por US$ 7,3 mil millones, que en solo dos años redujo su valor a la mitad, cuando se depreciaron los precios del cobre.

En junio de 2012, Barrick despide su CEO, Aaron Regent, luego de estar al frente de la compañía por cuatro años, período en el que el precio de las acciones de Barrick se estancó a pesar que el precio del oro estaba en uno de sus mejores momentos.

El descenso de la minera ya comenzaba a notarse, y fue en octubre de este año que se hizo más que evidente: se para Pascua Lama y lanza una venta de $ 3 mil millones en acciones.

Ante el pedido insistente de los inversores para “rejuvenecer la compañía”, en diciembre Barrick anuncia el retiro de Munk y nombra a su discípulo, John Thornton, un hombre apadrinado y defendido por el propio fundador de Barrick.

La decisión de Pascua Lama tuvo sus buenas y malas. Por un lado redujo los costos de la compañía en US$ 4.5 - $ 5.0 millones, y por otro lado sus expectativas de producir 8 millones de onzas al año en 2016, se esfumaron.

“Los buscadores de oro han visto una caída precipitada del valor de sus acciones en el último año. Una de las compañías que ha sorteado estos costos exorbitantes es Barrick Gold, que se las ha arreglado para mantener los costos bajo controlando sus operaciones, pasando de $1.010 en Q3 2012 a $ 916 en la Q3 de 2013. Sin embargo, sus acciones cayeron 55%. ¿Eso significa que Barrick es la compañía adecuada para crear valor? La respuesta corta es absolutamenteno”, dijo James Catlin, de The Motley Fool.

El porque de esta afirmación, según explica el analista, se basa en que un valor contable de 1,4 no es suficiente para atraer a los inversionista. “Barrick tiene demasiada deuda en su balance. Por lo tanto tiene que, o bien diluir acciones (una pesadilla de los inversores teniendo en cuenta la reciente caída) o vender activos de bajo rendimiento con la esperanza de adquirir minas más productivas”. Esto ultimo es lo que ha hecho la minera, que vendió tres minas este año, y según indicant reinvertirian este dinero en aquellas minas que son más productivas.

“Esta es una estrategia arriesgada”, sostiene Catlin, ya que para ello se necesita que el oro se mantenga al menos en $ 1,100/oz, y si los precios del oro no cooperan en el largo plazo, no lograrán cumplir con las expectativas para los próximos años.

Barrick ha venido en picada y ven en Thornton al gran Salvador. Las acciones han tocado su piso más bajo llegando a US$15, y su cotizacion ha sido peor que cuando el oro estaba a US$400 dolares la onza.

De acuerdo a varios analistas, los costos bajos parecen ser la clave. Barrick Gold tiene algunas de las minas más productivas en el mundo y debido a esto la empresa goza de una producción de bajo costo. El crecimiento a largo plazo de la empresa depende de su enfoque en la maximización de la rentabilidad ajustada al riesgo.

China Help´s

Thornton, conocido por sus relaciones con el gigante asiático, ya habría iniciado conversaciones para que China les tire un salvavidas.

Fuentes allegadas a la empresa, confiaron que uno de los posibles socios de Barrick sería China Investment Corp., el fondo de riqueza soberana más grande del país asiático.
Incluso Thornton expresó que Barrick podría considerar una empresa constructora china para Pascua Lama. Aunque indicó que solo es un ejemplo de como podrían interactuar con empresas chinas, ya se especula en quien será la posible constructora del proyecto binacional.

"Somos la empresa de oro más importantes del mundo y así debe seguir”. Tenemos intereses en cobre y personalmente creo que ahí debemos apuntar”, dijo Thornton ya en sus nuevas funciones.

Otro de los rumores que circulan en los mercados, es que Barrick ya planea venderle al Banco de la Reserva de China para ayudar a aumentar sus reservas de oro.

"Esto es sólo una cuestión de lógica. Si el mayor banco central en el mundo ha dicho explícitamente al mundo que tiene la intención de diversificar con el tiempo en distintas clases de activos, y si una de esas clases de activos es oro y si usted es la mayor empresa de oro en el mundo, ipso facto existe la probabilidad de algún tipo de relación", respondió Thornton ante la inquietud de un periodista canadiense, aunque aquí también resaltó que solo son ideas, porque aún no ha conversado con Zhou Xiaochuan, gobernador del Banco Popular de China.

Thornton dejó bien claro que lo que él quiere es construir una relación duradera con el gobierno chino.
Esta nueva estrategia es un vuelco importante en directiva de Barrick quien a inicios de este año intentó un acercamiento a los chinos, ofreciendo su mina  North Mara, ubicada en Tanzania. Pero China National Gold Group Corp, la empresa que estaba en tratativas para comprarle el 74%, terminó abruptamente las conversaciones con Barrick. Al parecer los chinos no quisieron pagar lo que, según Barrick, varí realmente sus proyectos africanos.

El entonces Presidente y CEO de Barrick, Jamie Sokalsky, dijo que “los activos de African Barrick Gold tienen un potencial significativo, y vamos a seguir buscando la forma de obtener un mejor valor para nuestros accionistas. Estmos dispuestos a deshacernos de algunos activos, pero solo si la oferta es acceptable”.

Esto hizo que las acciones de African Barrick Gold, que cotiza en Londres, cayeran hasta en un 20 % en enero de este año. La ruptura de las conversaciones se presentó como un revés para la Barrick, que intentaba deshacerse de una mina que solo le ha causado dolores de cabeza.

La estrategia del hedging
Thornton, quien se unió a Barrick sin ninguna experiencia minera, ha remecido el sector aurífero diciendo que “están abiertos a la cobertura del oro, o la venta de una porción de oro a precio fijo para mitigar la caída en los precios del oro”.

Barrick ya incursionó en esta estrategia en el pasado, tomando coberturas o vendiendo el oro en una fecha futura a un precio fijo, para ayudar a financiar proyectos, o para protegerse contra la caída de precios del oro, y según algunos analistas fue una “práctica profundamente impopular” allá por 1999”. Su estrategia de cobertura ayudó a la compañía durante la década del ´90, pero se convirtió en un pasivo cuando subió el precio del oro de US$ 230 la onza en el 2000, a más de $ 1,000.

Sin embargo, Thornton anunció que están evaluando el hedging. Pero los inversionistas son cautelosos frente a esta medida.

Thornton declaró a la prensa que consideraría volver a examinar una estrategia de cobertura para la venta de la producción de la empresa a causa de la volatilidad de los precios del oro, comentario que inquietó a algunos accionistas de Barrick.

A lo que agregó otro inquietante comentario: “creo que Barrick, que ya cuenta con un buen negocio suplementario de cobre, estamos en posición de tomar lo que se ha construido y no sólo extenderlo como líder de la minería de oro, sino fijarnos más seriamente en el cobre, y por qué no en otro commodities ".

John O'Connell, jefe de Davis Rea Ltd., dijo que "Es como decirle al mercado: una vez que me recupere de todas las malas decisiones que he tomado y haya pagado la montaña de deuda que tengo, voy a salir y hacer otra vez lo mismo, pero con otros commodities".

Las declaraciones de Thornton acerca de la diversificación pusieron nervioso a Christopher Mancini, analista de Gabelli Gold Fund, que posee cerca de 2.860.000 de acciones de Barrick.

"Los comentarios en general son desconcertantes", dijo. "Yo diría que Barrick tiene demasiadas minas ya. La empresa tiene que hacerse más pequeña y menos compleja, no más."

Las acciones de Barrick cerraron la semana con una leve baja, en 10.38 en la Bolsa de Toronto y 15.40 en la Bolsa de Nueva York.

Thornton explicó que dado el fuerte retroceso en el precio del oro, el hedging podría ser una solución. El oro al contado está 35% por debajo de su pico máximo alcanzado en 2011 (por encima de US$1.900 la onza), y se colocó en torno a US$1.225.

"Parece que el señor Thornton no termina de entender que el problema fundamental con la cobertura es que una empresa fija su ingreso en una industria donde la base de costos es muy variable y en gran parte no se puede cubrir (unhedgeable), dijo Mancini, y señaló que su empresa invierte en Barrick por su fortaleza en oro.

Por otro lado, algunos analistas son más optimistas. Para Barclays Harry Mateer la cobertura es una estrategia financiera prudente.

El reconocido inversionista, John Goldsmith, por haber vendido toda su participación en Barrick luego de la fallida compra de Equinox, señaló que la estrategia ha funcionado bien para la industria del petróleo y el gas, pero “para Barrik fue contraproducente.

Como queda Pascua Lama en esta nueva visión estratégica.
Este año, Barrick tuvo varios traspies. Y uno de los más importantes fueron los problemas legales con Chile y el impresionante increment de los costos en Argentina, que lo llevó a tomar la decision de ponerle un stop a Pascua Lama.

Finalizando una intensa semanita, Thornton decidió viajar hasta la provincial de San Juan a ver si podia lograr algo con el gobierno provincial, pero solo se fue con una propuesta poco feliz para el bolsillo de la minera.

Si bien las conversaciones continuaran esta semana, Thornton venía con la clara determinación de reducir al mínimo toda presencia en Pascua Lama, para lo cual solo quedarían 500 de los 5 mil trabajadores.

“Ellos tienen la predisposición, aunque están en un contexto internacional que no se puede obviar, pero apuestan a que ese proyecto sea uno de los mejores de la empresa’’, dijo el vicegobernador Uñac.
Para el gobierno sanjuanino, la reunion fue positiva y dejaron entrever que metieron cierta preción a la empresa, que se llevó a Toronto la “propuesta official” de mantener a los 5 mil trabajadores y que continuen al menos hasta el invierno con los trabajos.

Habrá que esperar que sucede en los próximos días. ¿Se venderá una parte del proyecto a los chinos como se especula? Lo cierto es que ahora, Pascua Lama es un costo que dificilmente la Barrick pueda asumir.