Rio Tinto suspenderá la producción de alúmina en su refinería de Gove, Australia, ya que la planta no es viable en medio de las difíciles condiciones de mercado.

Rio dijo que comenzará a disminuir la producción de forma progresiva en el primer trimestre de 2014 y continuará durante el año. El proceso tomaría "algún tiempo", dijo.

El anuncio era esperable luego de que Rio anunciara a principios de esta semana que había decidido no convertir la planta de Gove a gas. La refinería, que emplea a 1.400 trabajadores, es parte de la empresa Pacific Aluminiumque Rio trató de vender, pero que luego reintegró a sus negocios en agosto.

La decisión se produce un día después de que el gigante minero diera a conocer planes para aumentar su capacidad de mineral de hierro hacia los 360 millones de toneladas para el año 2017,  la reducción de costos en US$ 3.000 millones al no excavar nuevas minas y desacelerar la expansión al menos por dos años.

Al igual que otras mineras, Rio ha estado bajo presión de los inversores para reducir costos y gastos de capital, recortar la deuda y aumentar la rentabilidad a medida que los precios de las materias primas se han enfriado.

Las acciones de la compañía aumentaron un 2,7%  a A$ 66,15 en las primeras operaciones, superando un aumento del 0,7% en el sector de los materiales.

Rio seguirá extrayendo bauxita en Gove y dijo que se centrará en fortalecer la "certidumbre a largo plazo" para la operación de bauxita. La bauxita se refina para producir alúmina, que luego se procesa para producir aluminio.

La compañía produjo 1,6 millones de toneladas de alúmina en los primeros nueve meses de este año en Gove, un 22%  menos respecto al mismo periodo de 2012, y 5.800.000 toneladas de bauxita, una ligera baja respecto al mismo periodo del año pasado.

Rio dijo que la refinería había sufrido considerables pérdidas a pesar de los esfuerzos para mejorar el rendimiento, y que se enfrentaba a una baja continua de los precios de la alúmina bajos y a una fuerte apreciación del dólar australiano.

A principios de este año, Rio Tinto llegó a un acuerdo con los gobiernos de Australia y del Territorio del Norte que aseguraba el suministro de gas para la planta, con la ayuda de una tubería con subsidio oficial,  que reemplazara al diesel.

Sin embargo el nuevo jefe de territorio redujo en julio la cantidad de gas que iba a ser destinado para la planta, con el fin de que los contribuyentes del Territorio del Norte no sufrieran una posible escasez de energía y facturas de energía más altos.

Rio dijo que consultará con sus 1.400 trabajadores y la comunidad local en las próximas semanas. La refinería es el mayor empleador en la península de Gove, a unos 650 km al Este de Darwin.

"Este es un día muy triste para todos los asociados de Gove," dijo el presidente ejecutivo de Rio, Sam Walsh, en un comunicado. "No hay duda que el camino por delante será sacrificado”.

Rio Tinto aplazará la expansión de sus operaciones de mineral de hierro en Australia de 2017, con un plan que apunta a ahorrarle US$3.000 millones, explotando de forma más intensiva las minas existentes en lugar de abrir nuevas minas.  

Río, que genera la mayor parte de sus beneficios del hierro, tiene planes para aumentar la producción, pero de manera más eficiente, en momentos en que sus rivales de peso pesado como BHP Billiton y Vale están haciendo lo mismo.

Anteriormente, la empresa había previsto aumentar su capacidad de producción de mineral de hierro en Australia Occidental de 260.000.000 ton/año a 360 millones de toneladas a finales de la primera mitad de 2015, pero los planes se estancaron luego de que los precios del mineral de hierro se desplomaran el año pasado.

En un nuevo plan esbozado el jueves, dijo que  la infraestructura actual soporta  una producción anual de 360 millones de toneladas en 2015, pero llegar a la plena aceleración en la producción tomaría más tiempo, ya que ha aplazado el desarrollo de nuevas minas en la región, como Silvergrass y Koodaideri.

Además, Rio afirmó que incrementará la capacidad de producción en un 20% en 2017, pero que la mayor parte del crecimiento de bajo coste comenzará a funcionar en 2015, cuando se espera que la producción anual llegue a más de 330 millones de toneladas.

La tasa de producción en el primer semestre del próximo año será de 290 millones de toneladas anuales.

Sin embargo, algunos accionistas de Río han expresado dudas acerca de un aumento de producción, temiendo que pudiera inundar el mercado de hierro y golpear los precios si la demanda no logra mantener el ritmo.

Pero los inversionistas acogieron con satisfacción el plan de reducción de costos del jueves. Las acciones de Rio subieron hasta casi el 3% a 3,229.5 peniques en Londres, superando a un alza de 0,1% en el índice FTSE 100.

Al igual que otros mineras importantes, Rio ha estado bajo presión de los inversores para recortar el gasto y la deuda y aumentar la rentabilidad, ante el enfriamiento de los precios en las materia primas. También se duda si es prudente continuar con los proyectos más riesgosos, como la mina de hierro Simandou en Guinea, luego de enfrentarse a obstáculos en Mongolia.

"Si bien el aumento de la producción podría afectar a la dinámica del mercado, la expansión de las instalaciones existentes son menos riesgosas  en comparación con las nuevas aventuras, tales como los proyectos de Guinea y Mongolia”, dijo uno de los 10 mayores inversionistas de Rio.

La expansión de Australia generará más de 60 millones de toneladas al año en 2017 a partir de una base de 290 millones de toneladas, pero Rio tendrá que enfrentarse a la dura competencia de sus rivales. Vale apunta a 480 millones de ton/año en 2018, frente a las 306 millones de este año.

"Ellos han sido capaces de tomar una hoja del libro de BHP y exprimir el limón", dijo el analista de UBS Glyn Lawcock, en referencia a los movimientos de BHP para maximizar su producción.

Bajo el nuevo plan,  Rio ha aprobado US$ 400 millones para el gasto en equipos de planta y maquinaria pesada adicional que apoyarán el trabajo en Pilbara, en el cinturón de hierro de Australia.

"El mercado leerá que hay US$ 3.000 millones menos para gastar. Eso significa que la deuda bajará más rápido y empiezas a pensar en el potencial de la gestión del capital un poco antes", dijo Lawcock, en referencia a un potencial dividendo o recompra de acciones.

Des Kilalea de RBC Capital Markets en Londres, dijo que era poco probable que el plan tomara por sorpresa a muchos observadores de Rio, pero definitivamente es una mala noticia para los jugadores emergentes de mineral de hierro y los proyectos de Rio en Guinea , uno de los mayores yacimientos sin explotar en el mundo.

"BHP tiene un programa de expansión, Fortescue también, y Vale -  todos estos planes de expansión dejan poco espacio para que alguien más coloque hierro en el mercado en los próximos tres a cinco años, especialmente en África Occidental", dijo.

"El mineral de hierro se trata básicamente acerca de cómo obtener un retorno sobre el sistema de logística. Puede ser que Rio no tenga las mejores minas de la industria, pero su sistema de logística es como un Rolls Royce (en Australia)."

Los precios del mineral de hierro alcanzaron un mínimo de alrededor de US$80/ton en el 2012, pero en la actualidad se vende por US$136/ton, lo que Rio Tinto un margen de beneficio de alrededor de US$100 por tonelada.

“Mediante la entrega de estas toneladas adicionales vamos a capturar una mayor parte de la demanda y podremos seguir disfrutando de los mejores rendimientos en la industria ", dijo Andrew Harding, presidente ejecutivo de Rio Tinto Iron Ore.

El presidente de Rio Jan du Plessis dijo la semana pasada que la compañía tiene planes para extraer mineral de hierro en Australia al menos hasta el 2067 y espera llegar a ser finalmente la minera de hierro más grande del mundo.

Rio Tinto anunció el jueves que invertirá US$ 400 millones en  ampliar las minas de hierro de en la región de Pilbara (Australia), centro de las reservas conocidas más grandes del mundo.

La medida le permitirá a la segunda mayor minera del mundo para aumentar su capacidad de producción de mineral de hierro a 360 millones de toneladas por año, a partir de un crecimiento de la producción de 60 millones de toneladas al año entre 2014 y 201.

Rio dijo que espera conseguir la expansión rápida en 2017, a través del aumento de la producción en las minas existentes y el desarrollo de su mina Silvergrass. Sin embargo, la minera ha aplazado la decisión de invertir en esta operación hasta el tercer trimestre del próximo año.

"La mayor parte del crecimiento de bajo costo será entregado en los próximos dos años con la producción minera de más de 330 millones de toneladas en 2015", dijo la compañía en un comunicado.

El presidente ejecutivo de Rio Tinto, Sam Walsh, añadió que la decisión de ampliar las operaciones de bajo costo y alto margen está alineada con su compromiso de solamente asignar capital a las "oportunidades que generarán la mejor rentabilidad a los accionistas."

La expansión costaría cerca de US$3.000 millones por debajo de las expectativas previas, dijo Walsh.

Sólo durante el 2012, la compañía inyectó US$ 3.400 millones en expansiones anteriores en sus operaciones de Pilbara.

En  medio del proceso de venta de todos sus activos no estratégicos, la gran minera Rio Tinto le dice adiós a otro proyecto, esta vez en el distrito de hierro brasileño de Rio Grande do Norte. Rio Tinto ha vendido el activo a la minera junior australiana Latin Resources informó Noticias de Mineração. 

Esto supone un cambio radical en el escenario de Latin Resources  - que hasta ahora se había centrado en Perú-  ya que el proyecto de mineral de hierro Borborema está situado entre la mina Saquinho, con 5.000.000 de toneladas de producción al año, propiedad de Zamin Resources de la India y la mina Bonito propiedad de Mhag.

Teniendo en cuenta la ubicación y el perfil del proyecto, el acuerdo también abre la puerta a Latin para atraer fácilmente a socios de empresas conjuntas para el desarrollo de Borborema.

Latin Resources  dijo el miércoles que le pagará a la unidad de exploración de Rio Tinto       

US$200.000 por el proyecto, además de US$45.000 en costos legales e impuestos. La compañía también se ha comprometido a pagar un canon neto de fundición de 3% para las 24 reivindicaciones de exploración que componen el proyecto.

La venta de Borborema se produjo inmediatamente después de que Rio Tinto tomara la decisión de deshacerse de dos licencias de exploración de carbón en Queensland, Australia.