Tómalo o Déjalo II. “No te vamos a pagar el metro de perforación a más de US$ 100 y si no aceptas varios competidores tuyos están dispuestos” lanzó sin anestesia el responsable de un proyecto de la Puna de Salta, café de por medio. Le explicó  al contratista que en esta temporada no pensaban explorar, pero que aparecieron fondos con la consigna de optimizarlos al máximo. El año pasado las dos partes llegaron a pactar hasta US$ 200/m, pero eso quedó allá lejos y hace tiempo.

“Un fantasma recorre el mundo” diría una versión minera del manifiesto de Carlos Marx, y no es otro que el del recorte de costos a diestra y siniestra. Como consecuencia de la caída de los precios, de las acciones de las mineras y de la rentabilidad de las compañías, en los balances de las exploradoras y operadoras, el mensaje no es otro. “Disciplina, eficiencia, contención de gastos”, han sido mensajes calcados en un sector que intenta recuperarse en el mundo.

Lejos de la espiral inflacionaria de 2005-2011 donde el precio de un neumático, el alquiler de una máquina, la construcción de estructuras o la contratación de profesionales no parecían tener techo, hoy la dictadura de la realidad empuja a la baja.

Según reconoce Alberto Salas, el presidente de la influyente Sociedad Nacional de Minería (SONAMI) de Chile, la batalla actual de la minería mundial es la competitividad y la productividad. La clave está en la ingeniería de procesos, en la eficiencia energética, en la logística. “Con el oro cerca del peligroso abismo de los US$ 1.200/oz y la plata rondando los US$ 20, no hay espacio para desplifarros”, ha reconocido el Metals Economics Group. Por eso, el lápiz rojo se queda sin punta cuando revisa proyectos grandiosos cuyos presupuestos se tornan inmanejables. Pascua Lama (que fue de US$ 2.400 millones hasta US$ 8.500 millones) y Potasio Río Colorado (de US$ 2.500 hasta US$ 11.000 millones) muestran que el mercado, los bancos y los accionistas no pueden soportar cualquier cosa. En Argentina, unos diez yacimientos entre factibilizados y aprobados serán sometidos a una reingeniería y sólo sobrevivirán los más aptos, diría Darwin. “Por más que vuelvan los buenos precios, los criterios han cambiado, las mineras ya aprendieron la lección”, advierte Ernst & Young. El precio y la disponibilidad de la energía, la presión impositiva o el costo salarial pasaron a ser las cuestiones claves por las que el inversor pregunta. Entonces, no extraña que en su secular rivalidad con su vecino, Perú ventile todo el tiempo que la energía es su gran fortaleza, el lado flaco de Chile. En este último país, Antofagasta Minerals suspendió la expansión de Pelambres por US$ 10.000 millones y Codelco redujo en US$ 1.000 su plan de inversiones, entre otros casos. Falta de productividad en los viejos yacimientos y de competitividad por los precios de la energía atormenta a las mineras en el país trasandino. “Queremos que el futuro gobierno no nos llame sólo para hablar de royalty”, desafían a coro Consejo Minero y SONAMI.

En Perú, que asegura que empatará y superará hacia el fin de la década a la economía chilena, pero tiene 15 proyectos, según la SNMPE bloqueados por los conflictos sociales y por la desprolija Ley de Consulta Previa, a la que la Corte de Justicia hizo extensiva a todo proyecto de Minería y Petróleo. La energía puede ser más barata, pero la cuestión social suele ser un sobrecosto, en tiempo y recursos destinados a atender los reclamos de políticos, comunidades y ONGS.

Here. Precisamente es uno de los ítem más complicados de sostener una vez que se redujeron plantillas, se recortaron gerencias y se ajustaron gastos corporativos, reconocen unas 20 mineras consultadas por Mining Press. Todas dicen haber hecho los deberes ante la falta de cash y los pobres ratios de las compañías. Su performance futura dependerá, en los proyectos de las grandes, en la ecuación costo-beneficio contrastada con activos de otros países. Y en las junior pequeñas y medianas, en el éxito que obtengan en la búsqueda de fondos y socios.

Con una inflación inusual en el mundo (25/30%) y una fuerte regulación en la economía, cualquiera diría que el país corre en desventaja, aunque son los números puros y duros los que deciden inversiones. ¿Es más caro hacer minería en Argentina? El problema es contra qué dólar se lo compare (y qué artilugios sea posible para  traer y sacar utilidades, pero sí hubo rubros que se dispararon en 12 meses hasta un 90% y hay quienes fijan la media de incrementos 40/45% en mayores costos. “Somos el jamón del sándwich dicen los proveedores, porque las mineras nos presionan a la baja y el gobierno nos mata con los impuestos. Encima, algunas provincias meten presión para evitar despidos por la menor actividad por el año electoral” se queja un conocido proveedor, activo partícipe de una cámara de contratistas que en esta década siempre aplaudió, por lo menos para la foto, al gobierno. Para consuelo, o desconsuelo, todos los costos industriales subieron en el país. Según el reciente informe de la Unión Industrial Argentina, crecieron por lo menos un 22% en un año. En la década, lo que más se encareció fueron salarios logística, dos ítem que los mineros del mundo quieren contener.

El otro costo very grosso aquí es el fiscal. “La minería ya no soporta más carga impositiva”, advierte Damián Altgelt, de la CAEM, invocando cifras sectoriales que sitúan al torniquete argentino como el más severo de la región. Fue a propósito del la decisión del gobierno de gravar con un 10% los dividendos empresarios. Con esta novedad, la carga tributaria se va al 60%. La OFEMI  ha mantenido un pesado silencio sobre esto. “Obvio, si hablan, Buenos Aires les corta el chorro, dice un minero que fue pionero en traer inversiones en los ‘90”, sin dar su nombre al cronista. Obviamente.

El ciclo restrictivo no es sólo para la Argentina. En los reportes de producción y financieros de las mining companies hay un denominador común: aprovechando el ciclo de descapitalización, los estados contables mandaron a pérdida en el 2T 2013 todo lo posible, con el objetivo, obtenido hasta donde se ve, por algunas, de mejorar sus guarismos en el 3T. Estados Unidos  comenzó arepuntar, la Eurozona se estabilizó en su low cycle y los números de China han sido los resultados mejor que los esperados. El resultado ha sido un repunte en los precios de los metales, con el oro, que llegó a US$ 1.400, la plata a US$ 24 y el cobre a US$ 3,30. Con Barrick al tope, con el 50% de recuperación del rally, tras el desplome del primer cuatrimestre, las acciones de las mineras han revivido dentro de su estándar bajo, pero en el actual estado del negocio minero la recuperación no da para descorchar champán.

 CUOTITAS

“Cuotificado”, según el matutino BAE, es el ritmo de remisión de utilidades las mineras radicadas en Argentina a sus inversores. El padecer de esas multinacionales –que integran la cúpula de las 500 firmas con mayor facturación en el país– comenzó en octubre del 2011. Fue pocas horas después de las elecciones presidenciales que le dieron al oficialismo el respaldo de más del 54% de los votos: un decreto del Poder Ejecutivo obligó a las mineras a liquidar en el país las divisas obtenidas por las exportaciones y a partir de allí les pisaron la posibilidad enviarlas al exterior. El Banco Central empezó a levantar el pie recién un año después, cuando comenzó a autorizar los pedidos de las mineras. Para ese momento se había frenado la remisión por casi dos años. Eso se traducía en unos US$ 900 millones que habían surgido de exportaciones por más de US$ 5.000 millones anuales. Ese crecimiento ubicó al sector en el quinto puesto del ranking de complejos exportadores. Las autorizaciones empezaron a funcionar como moneda de cambio para las mineras que fueron avanzando en los procesos de sustitución de importaciones que se pusieron en marcha también a fines del 2011. El mecanismo integró, con el monitoreo estatal, a los proveedores con las grandes firmas. Y el esquema está apoyado en un seguimiento cruzado que permite conocer si las multinacionales pueden reemplazar alguna maquinaria o repuesto local pero siguen importando. Si eso ocurre, la remisión de utilidades se traba, pero si aumentan la integración de piezas locales el sistema se aceita. Sin embargo, la necesidad de cuidar el frente externo sigue por encima de los compromisos de las empresas mineras con sus inversores y, pese a la queja y las amenazas de frenar los procesos de inversión previstos, el sector encabezó los envíos de divisas en el último trimestre: remitió el 30% de los US$ 366 millones girados entre abril y mayo pasados.

LOGÍSTICA Y SALARIOS

Los costos de la industria argentina crecieron 22,7%, mientras los precios implícitos de las manufacturas, que surge del INDEC aumentaron 11% respecto del año anterior. En 2011 la suba de costos ya había sido incluso superior, aunque con precios mayores. Desde el año de la crisis, en el que los costos industriales subieron 8,3% y los precios mayoristas 12,1%, la tendencia se revirtió y la brecha entre ambas variables se fue ampliando cada vez más.  Esta situación refleja la pérdida cada vez mayor de márgenes unitarios, que en la medida de lo posible es compensada con un alza en los volúmenes vendidos y mejoras en la productividad. El año pasado, los márgenes ajustados por productividad se contrajeron dado que los costos siguieron subiendo pero se estancó la actividad. La industria cayó 2,2% en 2012, aunque durante el segundo trimestre de este año la tendencia comenzó a revertirse. Los costos que más crecieron en los últimos años fueron los de logística, que aumentaron por encima del nivel general. Treparon 23,3% entre 2006 y 2012, contra 19,3% del total industrial, y el salarial, que registró una variación promedio en ese lapso, del 25%, intensificándose a partir de 2009. Los costos de la energía, estables desde 2006, subieron 9,6% en 2012. A su vez, los precios de los insumos importados se mantuvieron sistemáticamente por debajo del resto de los costos, en gran parte producto que el tipo de cambio subió menos que la inflación. El crecimiento del costo de las materias primas se incrementó por encima del nivel general por el boom de precios de los commodities de 2007-2208.