El uso de biomasa ilusiona a india
NYT. Por AMY YEE
GHANAUR, India -- La imponente planta de energía que contrasta con la verde campiña del estado de Punjab, en el noroeste de India, no parece una fuente de energía renovable. Sin embargo, pacas de paja de arroz, en lugar de montones de carbón, es lo que llena su patio. Máquinas hacen pedazos los pesados cubos de paja mientras hombres con horquillas suben trozos fibrosos a una banda transportadora que conduce a la planta de energía.
Ésta es Punjab Biomass Power, una planta cerca del pueblo de Ghanaur que recolecta la paja de agricultores, quienes por lo regular la queman y contribuyen a la terrible contaminación de aire del país.
En lugar de eso, en Punjab Biomass, 109 mil toneladas de paja de arroz al año son incineradas para generar 12 megawatts de electricidad para la red eléctrica del estado.
La planta produce emisiones, aunque sus filtros reducen la cantidad que generaría la combustión exterior.
Sin embargo, dicha energía de biomasa es considerada neutral en carbono porque el combustible que utilizan las plantas (como pulpa de caña de azúcar y cáscara de nuez) extrajo dióxido de carbono de la atmósfera mientras crecía. Las plantas de energía de biomasa son elegibles para créditos de carbono que se traducen en dinero, y Punjab Biomass espera ganar cientos de miles de dólares al año gracias a la planta.
Los residuos agrícolas abundan en India, puesto que aproximadamente el 60 por ciento de su población depende de la agricultura para vivir. Punjab Biomass les paga a 15 mil agricultores unos 20 dólares por hectárea de paja de arroz.
Sin embargo, la biomasa está lejos de ser una solución para las necesidades energéticas de los 1.200 millones de habitantes de India. Energía alterna, como la eólica, biomasa y solar, representaron menos del 8 por ciento de la generación de energía del país en 2009.
Pero como la nación importa aproximadamente el 70 por ciento de su petróleo y gas natural, y depende del carbón para más de la mitad de su generación de electricidad, tiene que considerar todas las opciones.
El primer ministro Manmohan Singh ha hecho un llamado para duplicar el suministro de energía no convencional, incluyendo la biomasa, de 25 mil megawatts en 2012 a 55 mil para 2017.
Sunil Dhingra, del Instituto de Recursos de Energía, un centro de políticas con sede en Nueva Delhi, estimó que el país producía 545 millones de toneladas de tales "agrorresiduos" cada año.
Éste es un gran recurso que necesita ser canalizado", indicó.
En India, la biomasa tiene el potencial de generar al menos 18 mil megawatts de electricidad, de acuerdo con el gobierno.
Pero expandir la energía de biomasa conlleva muchos retos, particularmente la recolección, almacenamiento y transporte de los agrorresiduos a las plantas de energía. Las compañías tienen que obtener autorización para usar grandes extensiones de tierra para almacenamiento, una tarea nada fácil en la burocrática India.
No obstante, se tienen planeadas ocho plantas más de energía de paja de arroz en el estado de Punjab para generar 96 megawatts de electricidad para 2017. Por toda India, Bermaco Energy Systems, socio de la planta Punjab, espera establecer 20 plantas de biomasa que generen 240 megawatts durante los próximos tres años y mil megawatts en los siguientes seis.
